皇城,政事堂。
施鲲拿起一份公文看了看，提笔写了片小纸条夹进去，一件事就算完成了。另一边,王云鹤也做着同样的事情。二人的白发早已多过黑发，脸上也不见了笑容。书吏、小官们轻手轻脚地收发公文,多一句话也不敢问。
施鲲又打开一件，吐出一口气，顺手将公文往桌上一扔,发出一声轻响。王云鹤将手中的笔放在笔搁,问道：“怎么了？”
施鲲道：“没有一个省油的灯。这不,诉苦的又来了。”
王云鹤微微一笑：“哪怕是省油的灯，它也得烧油。”
施鲲自嘲地笑笑：“老了，反而沉不住气了。”
两个老人对望一眼,有了一些惺惺相惜的感觉。王云鹤问道：“又是谁？”
施鲲道：“卞行。”
王云鹤道：“他？他怕是真不太行。”
施鲲抱怨一声：“他怎么取的这个名字？”
玩笑话一语带过，施鲲鹤道：“第十四个了。”
“第十五个。”王云鹤说。
“那一个是谁？”施鲲看着王云鹤桌上摊开的另一份公文。
王云鹤道：“祝缨。”
施鲲道：“他一向不省油。”
“已经够省的了,还要他照亮呢，怎么能不给灯油？”
施鲲道：“莫提莫提,自从下令各州转运粮草,诉苦的都各有理由。倒像治下不是朝廷分派给他们代署，而是他们自己的地盘似的！死护食，让出一口来都要叫半天辛苦，叫朝廷记着他的好，给他犒赏。”
王云鹤沉下脸来,低声道：“全听朝廷的令、年年粮草交足,也未见得全是好事。遇着收成不佳，凑齐了、超额交了，官员们的考核面上都好看了,这一丝一缕都是从百姓那里收来的。是拿民脂民膏换他们的前程似锦。”
两人都沉默了，施鲲道：“先将各州的事都抿一抿，再作区处吧。”
王云鹤道：“只怕麻烦比预料的要多。”
“那也不得不管一管了，唉，本以为我能够安安稳稳休致的。”
“你？”
施鲲苦笑一声：“都这个时候了，哪怕再羡慕陈公，我也不能在这个时候逃了。眼下这些都是老毛病了，比起另一件大事，这还不算迫切。你我携手，共渡此关吧。”
王云鹤道：“虽是老毛病，狠不下手来就怕积重难返。此事不能拖，得加紧了。”
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两人都是从地方上干上来的，自然知道地方官员的难处。朝廷考核官员，租赋不足是个大缺点。哪怕官员心里有百姓，也得掂量掂量不能回回都要减税。刺史不是一个人，他的身后还有整个一州的官员。大家都是走仕途的，既要上报君王、下安黎民，也图自己一个朱紫加身、封妻荫子。
所以稍轻一点的灾祸减产，只要能糊过去，地方官员通常会不报或者轻描淡写，然后将租赋收足，以向朝廷显示自己的能耐。有良心一些的官员，自己衙门里的少留一点，百姓不至于太困苦。不太在意的官员，还是照旧征收。
风调雨顺的时候能够维持下去，下一年收成好了，有心的官员会将上一年的窟窿尽力填一填。没心的官员就把坑留给下任，一任叠一任，形成一个给前任填窟窿的官场传统。填窟窿第一要义，是在账面上看起来把窟窿填平了。库里？等有空吧。
百姓日子能过得下去的时候，也没人会跑到京城告状说官府照旧收他们的税了。官员自己当然不会说，朝廷虽不时派员下去巡视，但是如果没有点本事也很难发现端倪。只要灾情不是大到瞒不下去，政事堂里就难知详情。王云鹤等人也只能靠自己的门生、旧属、故吏、亲友了解一部分情况。
如此一来，一旦有灾变，后果就会被放大。报上来就说明地方上已经处理不了了。
这是在官员还不坏的情况下，最坏的一种官员，他报个小灾，求朝廷免一部分的税赋，然后在自己的辖内还照收。这一部分就进了他们的腰包里了。甚至有遇到大灾也这么干的，再想朝廷申请赈灾，然后贪墨赈灾钱粮。
朝廷里的老鬼们也不傻，为防这种情况，也不是报灾就马上免、马上赈，而是部分免除和暂免，可以记账，于是“逋租”就诞生了。
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施、王二人一见报灾就开始着手了。两人先是派干员到北地各州严查，这一回是要瞪起眼睛来，还真查出一些问题，比如有些地方账上有粮、库里没有。托近些年没有大灾的福，暂时没有促成大祸。
二人先是奏请皇帝暂免了北地今年的部分租税，又下令调集仓储预备赈灾。以各地官员的虚账来说，王云鹤认为北地府库的存粮是有问题的，不能等下一个坏消息报上来再想，得提前防止缺粮。采取一程一程传递的方式，以中间门仓调粮转至北地，再以南方的粮食填充中间门仓。
也就有了祝缨等人收到的措辞毫无回旋余地的公文。南方这些年年景不错，又渐推广了稻麦双季，粮食应该比较充足。
然而，能做到刺史的人都不是省油的灯，如果刺史本人省油，刺史身边的人就会更加费灯油。
政事堂接连收到了数州刺史诉苦的公文，他们没敢拒绝，但无一例外都说自己很困难。百姓本就不如北方富裕，宿麦才刚刚种，还欠着祝缨的麦种，这小王八蛋每年都催大家还债。
他现在还有砂糖这样的厚利，朝廷是不是让他把大家的债给免一免？要不您把我调走，反正我是不想还他梧州这个债了。或者把他调走也行，让咱们喘口气。当然，下官肯定会尽力完成朝廷的嘱咐的。
卞行的信与别人不同，他没提祝缨，但是提到了自己的辖区变小了，所以税要少。又，设新南府，也是一笔花费，实在是困难。当然，如果朝廷有需要，自己也是一片忠君爱国之心，一定是会交足的。
祝缨当然不会提自己是个债主，她诉苦说自己已经提供出去几万石的麦种了。然后笔锋一转，认为北地这个问题有点严重。大灾之后，民间门愈苦，就会产生兼并，一旦兼并，地主总有各种办法避税，朝廷、官府能够收税的土地变少，但是税赋总数不变，就都转到剩下的平民头上了。如此往复，恶性循环，历朝历代无不如此。
为了避免这种情况发生，救灾她是绝不含糊的。不过梧州的情况朝廷也知道，底子薄、还得种甘蔗，所以拿不出太多来。今年多掏就多掏，明年就恢复以往，以后不能再多收了。
所有人都拿“百姓”来说事，说自己辖下的“父老”十分不易，自己正在努力安抚。也有人说，希望朝廷能给这些做出了牺牲的百姓一些“说法”。
看得出来这是要表功、是想讨要一些表彰或者晋升，并且其中还含着杀着。
施鲲指着一堆的公文道：“这群‘诸侯’坏透了，向朝廷缴税是他们的本份，他们倒好，这是向朝廷要账。”
王云鹤道：“让吏部将现有的空缺都整理出来，等着吧，他们一定会举荐人。施公莫气，点灯就得熬油。”
施鲲冷笑道：“我倒要看看他们想推荐什么平日里选不上官的歪瓜劣枣来！老王，你就是脾气太好了。哼！趁机要胁朝廷，他们想得美。”
“施公……”
施鲲摆了摆手：“官可不是那么好做的，一个布衣，一朝释褐就想临土治民又或位居清要？做梦！先排着号吧。散官多得是！让想补官缺的都到吏部来过筛子！来年考核，我第一个考这些‘买官’的！这群鬼，拿本该交的税要好处来了，朝廷这不是缺粮要卖官！混蛋！”
王云鹤一听，想得与自己差不多，于是说：“秋收也陆续要开始了，我料今冬他们进京必有说法。若真有干练之辈，倒也可用。不过，这些人是时候逐次挪挪地方了，不然就真要成‘诸侯’了。散官多了也不是好事，官多了当地租税就要减少了，不能他们要多少就给多少。”
两位从鬼刺史位置上修炼出来的丞相达成了一致，露出一天来的第一个微笑。
施鲲道：“今天是你吧？”
王云鹤道：“是我，单日是我、双日是你。”
确认了值宿，施鲲道：“陛下什么时候再给咱们添两个人，好叫你我也松快松快？”
王云鹤道：“添谁呢？”
两人口里说的是“丞相”，心里想的却是“东宫。”
施鲲原本以为自己能撑到太子登基，做一个两朝的丞相，安排好自己的儿孙，如果能推荐下一任丞相就更好了，再在新君没有厌弃之前休致。实在也是没想到皇帝这么能活，还让他赶上了诸王争储。一个头两个大。
王云鹤也没想到皇帝那么能活，扳着指头数一数，古往今来也没几个皇帝能活到现在这位这个岁数的。他本以为，太子新君登基，头两年是要稳固、表现孝道。然后年轻人会追求自己的功绩，他就可以辅佐新君，干出一番事业来，将以前看到而不方便改革的地方改一改。
现在倒好，干了一辈子的朝廷，太子没了，改革先放一放，还得先思量太子的事。别人能不管，他们不能不管！先太子薨逝良久，也是时候立新太子了，早立太子，早安人心，可是皇帝不知怎么的，他就听不得这个。
两人的笑容又消散了。
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次日，依旧是忙碌。这一天没有“诸侯”们作妖，北地的“诸侯”知道惹了祸，近来老实得很。王云鹤、施鲲二人见了皇帝，将一份北地官员的名单递了上去，各有不同的惩罚。
摊上了天灾算倒霉，叠上了**就要清算了。
皇帝道：“怎会如此？我看他们去年还好好的，竟敢欺君么？吏部是干什么吃的？你们政事堂也不管管？”
王、施二人急忙请罪。
皇帝又转了颜色，道：“你们两个日夜操劳国事，偶有疏漏也是人之常情，接下来可有对策？”
施鲲忙说了周转调粮的事，王云鹤又提议：“借此机会，着户部会同清查各地粮草积蓄等。以往是对账，账面上有了、每年往京里缴了就算成了，他们各地府库里的粮草实物朝廷很难看到。如今看来是需要看一看的，看一看官员的贤愚。”
皇帝手肘撑起，身子前倾，道：“卿此言甚妙！”又指着王云鹤递上来的名单，示意该处罚的处罚，罚完了，赶紧把空缺补上。
施、王二人领命。
皇帝又说：“这一回清点动静不小，户部要忙起来，新官递补吏部、礼部也闲不住。礼部是郑熹在管，他我倒放心。吏部不能没有个主事人，事情既繁，上了年纪的人精力不济，不如派个年轻人。就姚臻吧。”
施鲲心说：他？他有什么出挑的本事么？履历也不出彩。哦！他死了的爹是陛下旧人。
王云鹤不动声色，对皇帝拜了一拜：“他正当年。”
皇帝笑道：“那就这样了。”
王云鹤道：“陛下，臣还有一事。”
“何事？”
王云鹤道：“吏部尚且不能没有主事人，何况东宫？请陛下早立太子，以安天下之心。士民议论事小，诸王不安事大。”
皇帝的脸拉了下来，道：“他们怎么不安？等着伺候下一个主子？”
皇帝这么说儿子，话就难听了，二相对望一眼，只能再拜。皇帝起身走了，留下两个丞相也是愕然。
皇帝的火气不小，看谁都气咻咻的。