腊月将近,梧州城内的节奏变得稍快了一点。
往来进货的糖商步履匆匆，他们须得进了货、贩运至预定地点，才好赶得上年前大量出货的时候。一年到头舍不得花钱的人家,到过年的时候也会将节省下来的一些余钱、余粮换点平日难以吃用得到的“奢侈品”。
梧州的砂糖质优价廉,谁能早些贩运走，谁就能赚取更多的利润,一旦大家都知道了这项买卖,就到了价润平均的时候了。
也有商人早先到过梧州，约略打探到了一些梧州的情况,这次再来的时候就携带了一些梧州不产的物品，一来一往车船不走空赚它两趟的利润。梧州产糖、产福橘、产“蜜饯”，后一样是因其产糖而来的副产品
地道的蜜饯是以蜜渍果品之类,但是蜜又比糖贵,更是一样穷人吃不起的东西了。梧州因产糖,其地又暖热而多产水果,于是又以糖代蜜，腌渍出不少“蜜饯”。而梧州又缺乏另外一些产品,比如精美的丝绸，又比如一些书籍、精致的手艺之类。
商人张兴拖着两车的货，带着几个伙计，一路风尘仆仆赶到了梧州城。距他上次往梧州城寻买家已有二十余年了,那时他还年轻,常为卖货走四方。后来生意做大了，就不常自己出门了。这次不同,他想找个新财源。
梧州城比记忆里大有不同了！竟有了些与州城相仿的景象。张兴一路打听，来到了一家店前。
何记绒线店，于主营的绒线丝线之外也兼卖点针、顶针、绣棚、素帛之类,间门的店面，楼下卖货楼上住人，后面院子里有仓房。店主人姓何，家传的买卖，现任的主人叫何达，是个二十上下的年轻人。他见了张兴十分的惊讶：“您怎么亲自来了？”
“活动活动筋骨嘛！”
“您里面请！”
两人一番寒暄，张兴就说自己带了货来，何达不敢怠慢。
何达拿着个本子，与张兴点着货，点一样，就记一条。清点了完了，笑道：“往年都是我们去进货，今年有劳张世伯亲来。”
张兴道：“客气了不是？自令尊在世的时候就打我这儿进货，后来令堂管事，依旧照顾我的买卖，如今我过来送货又有何不可？”
何达看了看张兴的体格，张兴与自己这等开着小店，虽雇了两个伙计仍然要自家人不时看看店面的人不同，人家是州城里本行数得上号的大商人，五十岁、一个将军肚，等闲已不亲自出门办货了。
害！现在是梧州，不是南府了，咱这儿也是州城了！原来的州城成了邻州了。
何达道：“您老亲自来，必是有缘故的。”
张兴道：“许久不曾走动了，梧州不远，我也出来疏散疏散，也拜会一下老朋友嘛。怎么不见令堂？身体可好？我这儿才得了几匹好绸子，正要赠她。”
何达道：“托福，她很是健朗。您太客气啦。她今日不在家，到番学里去寻朱博士了。”
“哦……”张兴正要寻话头，又听到外面铺子里伙计招呼客人的声音，指着这个事就说，“如今梧州可比以前繁华得多啦。”
何达也陪着这位世叔闲聊：“是呀，自从咱们祝大人到了这儿，日子一天比一天好了！前几年我每月总要孝敬那几个巡街的几百钱，自打大人一来，您猜怎么的？将他们都拿了，问明了勒索是实，打了二十板子，尽皆黜落了！”
张兴道：“早听说这位大人的名头啦。听闻自他到来，梧州也富裕不少，到哪儿哪儿有钱。别是个善财童子吧？”
何达道：“兴许就是呢？”
“说来，梧州的糖是尽赚的，比橘子又好。到处都卖梧州糖，连贩子都赚了一笔，只是不知道进货的价是不是如他们说的那般？”
何达一挑眉，笑道：“世叔你是做丝线买卖的吧？”
张兴道：“那也不嫌多。”州城里也有砂糖卖出，但是价格贵。他也不是要开铺卖糖，那确实也跨行，但是手头有本钱，亲自来看上一看，如果进价果如传说中的那样他就进一批，回去再转手，并不散卖。
他就问何达认不认识大宗出货的糖坊，又问何处货好之类。何达道：“要说起来，是项家的糖坊最好，那是老字号啦！官糖坊的糖也极佳。其余虽不及这两处，也都是一个法子制出来的。”
张兴道：“官坊？咝——不知这项家糖坊在哪里？贤侄是否有门路引见？我不会让贤侄白忙一场的。”
何达笑道：“世叔哪里话？您来送货，我就已经省了好些事啦，货又好，我为您跑个腿又值什么？只是各处都来进，不知道他们还有没有存货。再来，听说他们都是现钱结账，不知您带足了钱不曾？又或者，就用咱们这一次的货款，就从我这儿提到她那儿去？”
张兴道：“使得！有其母必有其子！令堂就是个有条理的人，这铺子交到你手里，她可以放心啦。”
“世叔取笑了，世叔稍等，我嘱咐他们两句就为世叔去打听。”
张兴道：“有劳贤侄。”又取了送给何母的丝绸，何达稍作推辞就收下了。
张兴看着他的背影，心道：何家孤儿寡母，也算是苦尽甘来了，等一下，梧州的糖这么抢手，他怎么有门路的？
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因为何达有娘。
何母孟氏，青年守寡，独立经营着丈夫留下来的绒线铺子，为人既能干又好强，更因寡妇不易，人到中年就落了病。何达上蹿下跳，病急乱投医，给孟氏找到了一个女郎中看病。女郎中不是别人，正是现在番学里头的医学博士朱紫。
朱紫一个女人，能做个官儿已是罕见，她还另有一重身份——刺史大人异父异母的姐姐。有这一重关系，何达和母亲不时往刺史府里送些绒线之类，府里折价给钱一副公事公办的模样，到底没有说与他们没交情。
孟氏又想自己上了年纪，病痛必会越来越多，与其久病成医，不如先学医。再来，自己如果有一点医术，连自家亲戚的病也能看一看，又能借着这一手拉关系，于自家买卖也有帮助！这买卖做得！
提出的时候，孟氏心中惴惴，也怕人家不耐烦，她说：“大恩大德，无以为报，以后娘子再有给人看病的时候，我愿来打个下手。”
朱紫也同意了。
起先以为人家只是说一说，番学一开，“獠人”各部都送了学生来，朱紫忙得不可开交。他们以为贵人多忘事，忘了也就忘了，哪知人家没有忘。安顿完了番学，刺史府里就派了个女差，拿了张帖子来问孟氏：还学不学？
孟氏当然要学！
于是孟氏与刺史府的关系又近了一层，虽没能见到刺史大人，却认识了一些刺史府的女眷。项家糖坊的管事项娘正是刺史府的“门客”，传说她的父亲当年死在獠人手里，后来是大人帮她家报了仇，她和她二哥就在大人府里听令行事了。
项娘与朱紫，恰是熟人，何达有着这层关系便能凑合着小插一个队，得以见到项娘。
何达不敢托大，见了项安十分恭敬，垂着手，先自认一个晚辈，继而说：“我只做个穿针引线的人，成与不成，娘子看他一眼，生意上的事儿您比我懂。我并不敢置喙。”
项安看着这个年轻的男子，何达虽不是那等美男子见之令人心折，但是一个踏实肯干的年轻商人又孝顺，项安还是比较愿意给面子的。她说：“好吧，他要是有空，后半晌就见一面。你要与他说明白，我只收现钱，概不赊欠。”
糖坊在急速的扩张，无论是雇人、进料、建新坊、买新牲口等等，都是需要钱的。且出的货有一些是自家直接往外销的，譬如往京城里卖的糖。
大宗出货的东西，需要自己也有一个销售的渠道，否则就由着贩卖的大商人低买高卖了。所有的东西，产地收购的价与最终的零售价相差都会比较的大。纯给人家出苦力了。
自己售卖，就又涉及到一个“回本”的问题，什么时候卖出去了，什么时候钱回账上。不比直接卖给来进货的商人，一手交钱、一手交货。
两样都有风险，也都有好处，项安选择了两种都兼顾一些。如今十一月底了，按习惯，年底是各处结算的时候，无论是分红、发工钱还是结原料钱等等，她都需要现钱流转。
这个道理何达也懂，大家都是内行人，一说就通。张兴虽是何达的熟人，项安又跟他不认识，也不知道他的信誉如何，所以开始交易必得是现钱。
何达从中搭了个话，自己也有了点面子。张兴看了货，先进二百斤打算小试一下，讲定这趟买卖要是顺利，下次再来进货。如今钱货两讫，项安同意如果他过来，即便项家糖坊卖断了货，她也设法从官糖坊里给他调一些糖，张兴非常满意。
项安又收回一笔成本，让人上了账，用这一笔钱支付了新买的四头骡子钱、又预付了新坊的水碓订金、整修了一处小院作为小女工的宿舍。学徒工价格便宜，几乎没有什么工钱，相应的就得包个吃住好点儿的还得给衣服。打育婴堂里出来的小女工年纪又小，又没个别的去处、搁在外头也不放心，不如自己提供一个宿舍，这样既防止她们受到一些额外的侵害，也方便管理，到点赶去上工就行了。
他们将一笔买卖做完，孟氏还不知道哩。
她正在番学里看自己的“宿舍”。
这是一种极新鲜的体验，身为一个前府城、现州城的土著，孟氏对官学并不陌生，也知道官学会为一些学生提供宿舍。但那都是年轻读书人才享有的好事，她，一个半老妇人，孙子都有了，跟一群年轻的小姑娘一块儿念书？
她倒乐意，就是有点儿怪。
孟氏抬手拢了拢鬓边发，她的行动已不如年轻时利落了，看着小姑娘们活蹦乱跳的，心道：我哪怕再年轻十岁……
这些都是山里的女孩子，原就比人更泼辣些，说着些她听不甚懂的话，偶尔蹦出几个她知道意思的词。守寡后为了养家，她甚至动过往山里贩货的念头，像针、丝线之类的好货，山里人很难生产得出，走一趟都是重利。终因势单力孤、儿子又小需要照顾，不得不转而往更安全一点的州城进货到府城贩卖。
一晃二十年过去了，岁月不饶人呐！
孟氏又看了一眼这个“宿舍”，一间门房里几张床，也有桌椅、衣柜、盆架等物。除了一间门房里住四个人稍挤了一点，小康人家娇养的女孩儿也就住这样了。
领她来的女役道：“您、您晚上要回家呢，就得掐好了点儿，不好总进进出出的……”
这女役孟氏也认得，是街东头那个酒糟鼻子的闺女，酒糟曹子老姚在衙门里当差，衙门里选人，他就把女儿也弄过去参选，反正最后选上了。现在又被调过来看守番学了啊……
两个熟人，平常在街上见的时候是你叫我一声婶子，我叫你一句大侄女，身处番学，却不由自主地想说几句“官面上的话”。
孟氏道：“有劳，我省得，不会给学里添麻烦的。”
两人客气了几句，姚小娘子道：“您不住这里，也可以过来歇晌，只不许带外人进入，那是犯禁的事儿。”
“好，明白的。”
一一讲完，孟婶子摸出两块绣帕塞到姚大侄女手里，笑咪咪地道：“我进来心就慌，见着了你才算安心了。”
姚大侄女也不好意思了起来，道：“我见着婶子也吓了一跳！都说您是个厉……利落人物，还真是的！您敢想敢干。我以后要是能跟您一样就好了。”
两人互相吹捧一回，孟氏趁机问一下番学的情况，上下学的时间门之类她都知道了，别的就得自己打听。以她的生活经验，凡事有一个规定，你就不能只看这个规定，要是以为看着几条面上的东西就什么都懂了、万事照着这个做，那就完了，离亏光本钱不远了。朝廷还说不许收受贿赂呢！
姚小娘子倒也不取笑她，对她也讲了些学里的事：“都是小丫头，现在还看不出来呢，她们也还没学着什么，都先学说话和写字儿，一面背些药方。您一准比她们强！您会说话呀！还会写会算呢。”
孟氏道：“哎哟，还要背东西？我上了年纪学得慢，是得赶紧开始了。”
姚小娘子道：“您别急，您今天先安顿了下来。您要有旁的事儿，再找我。”
“慢走啊。”
孟氏将这宿舍又看了一回，琢磨着自己也得添点儿东西。虽说告诉她学里会发些笔墨纸张之类，孟氏总觉得自己是个老人，不是“那样的学生”不好意思多占多用人家的，以后要是有年轻的学生来，她再占着就不合适，得自己准备些。
本子得有吧？纸笔得有吧？药袋得有一个！对了，还得识字！
她也零零碎碎认了些字，但是要上学，显然是不够的！孟氏跑去问了姚小娘子，这些女孩子都怎么识字的，知道是通过识字歌。孟氏心道：这个好办！去抄！
孟氏将盘算打定，同姚小娘子讲好，又拿了腰牌，出了番学就回家开始办这个事儿。先回店里，将自己缝的一个老蓝色的碎花书包拿出来，比了一下大小，觉得正合适。要找儿子时，得知今天张兴来了，两人出去了。
孟氏估摸着这是有生意，那不能耽误这生意，便对儿媳妇说：“他们回来了，你们两口子管待张大官人吃饭。以后这家是你们的，你们就得撑起来。”
婆婆肯放权，儿媳妇也乐意，情愿用支持婆婆上学，换一个“太后还政”。连孟氏取了点钱要买纸笔之类，儿媳妇都说：“活计还不忙，叫杨儿去买吧。”
孟氏道：“我得自己去。”
她不但买了纸笔之类，又临阵磨枪，花了二十钱，请人将识字歌给抄了下来，纸笔还算她的，算下来差不多五十个字就值一个钱了！
孟氏买了一书包的东西，也不用丫环跟着，自己提着一路回家。儿媳妇正抱着小孙子在店里，她笑眯眯地摸摸孙子的小脸：你小子快些长大，长大了好好读书认字，以后给阿婆抄书就能省下这二十钱了。
抄完了识字歌，她估摸着这些字能顶点儿用了，心也安了下来，就等明天去上学试一试了。
晚间门，何达与张兴又回到了铺子里来，张兴没有忘自己是打着送货兼看望一下老主顾孟氏的旗号来的，仍是坚持过来与孟氏见上一面。
这个厉害的掌家寡妇与一般人家女眷有所不同，她已闯出了名号，并无惧于“男女大妨”的指责。两下见了面，孟氏让儿子与张兴吃饭，自己则是作陪，且说：“以后家里的事儿我都交给他们啦，我也该歇一歇了。”
张兴道：“娘子令人佩服！辛苦一世，也该享享清福了。”
“你年纪与我差不多，家资是我十倍百倍，令郎也能干，你想歇早就能歇啦。”
张兴摇头道：“今时不同往日了，自打来了个卞刺史，日子越发的紧了。”
“怎么说？”