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第234章 各怀鬼胎

维斯托克的外城区向来是自由民的居住地。如果把这里简单的称作贫民区或者棚户区实在是有失偏颇。

外城区并没有多少高大宏伟的建筑,这里的房屋建造的有些拥挤,使得街道显得异常狭窄。

不过这种拥挤狭窄,反而透出繁华的味道。

弯曲而狭长的碎石路面已然被穿梭来往的人流磨去了棱角,街道两旁的小酒馆、小旅馆、杂货铺都显得极为逼仄。这些上下两层的建筑全都用土木建造而成,红松树皮包裹的外墙在阳光下映出鱼鳞状的起伏,淡淡的树木芬芳令街上的空气清新怡人。许多商铺的房檐下挂着野蒜、咸鱼、腊肉以及成串的香肠,显然这里居民的生活还算富足。

按道理来说,大型城市的自由民聚集地人口稠密,这里的集市应该是喧哗、嘈杂而又热闹非凡的。可这条街上冷冷清清,路面干干净净,商铺门可罗雀,每隔几十米还站着两名披甲剑手,他们手扶剑柄,隔街相对,锐利的目光时刻扫视着周围的动静。这种情况下,不要说自由民了,就连野猫都不敢露头。

长街的另一头,上百名精锐士兵护卫着几位贵族在整洁的道路上缓缓而行。这些贵族身穿精致的皮甲边走边聊,时不时停下脚步对着街边的商铺指指点点。

“维克多,这条街道刚刚翻新不久,打扫的还算干净。如果在平时,这里到处都是肮脏不堪的污水,恶臭味隔着两条街都让人无法忍受。”

说话的是一位面容清隽的老者。他身穿沼泽龙蜥皮甲,质地上乘,做工精良,装饰简单却很有品味。他的脸上布满了岁月流逝的痕迹,头发有些花白,但黑发的数量远比白发多,双目有神,面色红润,腰板笔直,虽然上了年纪却显得极为硬朗。老者声音温润,气质文雅,举手投足间尽显上位者的威严气度。

这位老者正是维斯托克城的主人,这一代的威灵顿公爵。

威灵顿公爵说话的时候,维克多正饶有兴趣地观察墙壁上悬挂的腊肉。如果他没有看错的话,这种野猪腊肉正是兰德尔领的特产。

兰德尔领饲养的野猪比人还多。去年风之季的末尾,兰德尔领一次宰杀了7000头生猪,获取的猪肉多到吃不完。为了保存这些肉食,维克多采用华国制造腊肉的方法,将猪肉配以野香料和食盐,腌入缸中,几十天后取出,用麻绳串挂起来,滴干水份,再用紫蔗皮、柴草慢慢熏烤而成。做好的腊肉不但风味独特,还可以保存8个月的时间。

能够在维斯托克的自由民商户区看到腊肉,说明兰德尔领与野柳城的贸易已经开始了,而且还辐射到周边的领地。

莉莉丝这丫头干的真不错,回去后一定要好好奖赏她!

维克多压住心头的喜悦,对威灵顿公爵说道:“大人,非常抱歉,我的任性给您添麻烦了。”

“兰德尔阁下,关注民众疾苦是仁慈的美德,你的善举必将得到吾主的眷顾。”旁边的一位身穿主教长袍,手拿权杖的中年男子接口赞道,他是负责冈比斯王国中南部和南部教区的塞恩主教。

维克多花了近两个月的时间,在地之季的中旬赶到了威灵顿公爵领的中心城市——维斯托克。这一路上,维克多受到了沿途领主的极大礼遇和殷勤款待,在他刚进入王国中南部的时候,威灵顿公爵就派遣了家族大骑士迎接他的车队。他们每经过一个家族的领地,当地领主的继承人和驻守神父就率领侍从和圣武士全程陪同,这种接待简直堪称无缝连接。

在维克多抵达维斯托克的当天,威灵顿公爵在府邸设欢迎宴为他接风洗尘,不但威灵顿家族的重要人物尽数出席,塞恩主教也亲自到场。维克多、朱蒂和威灵顿公爵就布里亚特领的事务做了深入交流,并达成一系列的共识。接下来的三天,威灵顿家族为维克多举办的各种宴会、茶会、舞会接连不断。

应酬三天,维克多终于忍不住了,他向威灵顿公爵表示自己还要拜访南部领主,无法在维斯托克城继续停留,并提出参观自由民商户区的请求。

维克多没想到威灵顿公爵竟让人封闭了整条街道,公爵本人和塞恩主教还亲自陪同。

公爵和主教同时陪着一名子爵参观下等人的居所,这已经不是西尔维娅的面子了,维克多明白,自己享受的是黄金骑士的待遇。这全拜罗兰所赐!

在这个唯血脉论的贵族世界,罗兰“好心”地让维克多踏入了大贵族的圈子,这确实大大提升了他的地位和影响力,但这并不是维克多想要的。

维克多有太多的秘密,他非常讨厌自己成为受人瞩目的对象,比如他现在就有些发愁,过些天,如何在前呼后拥的情况下潜入幽暗森林,检查炼金民兵发现的遗迹,再神不知鬼不觉地溜出来。

“这并不是什么麻烦。”威灵顿公爵摇了摇头,说道:“事实上,每隔半年这些自由民就会重新修缮街道和房舍。维克多,你知道这是为什么吗?”

维克多收拾了心情,笑着说道:“是因为青壮劳力太多吗?”

“没错。”威灵顿公爵颌首说道:“王国中南部的流民数量庞大,仅次于王国中部,我们威灵顿公爵领就有近12万的流民。”公爵停顿了一下,指着周围的房屋笑道:“许多领主视流民为负担,他们并不了解流民的价值。你看,我雇佣流民建造了维斯托克的外城区,看似耗费了金钱和粮食,但我每年都向这些商铺收取租金,交易税,管理税和治安税,仅十年的时间,我就收回了所有的投资。现在,外城区的集市每天都在为我们威灵顿家族创造财富。”

“我用这些收入继续雇佣流民修筑道路、桥梁、城堡、村镇、岗哨。威灵顿公爵领的基础设施非常完善,可实际上我没有花费一个铜索尔,因为这些都是流民创造的财富。”

“除此之外,威灵顿的领民家庭或多或少都雇佣了一些流民雇工,领民有足够的时间接受民兵训练,从事其他方面的生产,比如,制作陶器、木器、铁器、鞣制皮革、编织亚麻布、羊绒毯等等。这些额外的收入不但让领民的生活更加宽裕,他们还可以通过上缴一定的金钱抵充劳役,而我则用更低廉的价格雇佣流民从事劳役。”

“在我们威灵顿公爵领,工匠的数量非常多,民兵的素质堪比其他领地的士兵,这些都是因为领地中有庞大数量的流民。”

维克多忍住不要为威灵顿公爵的见解击节赞叹。

在出访以前,维克多恶补了相关领主家族的信息。威灵顿家族的历史可以追朔到1000年前,家族创始人曾是奥古斯特家族先祖的扈从骑士。因为这层关系,威灵顿家族对奥古斯特家族忠心耿耿,掌管冈比斯王国第二大粮食产区。威灵顿家族和奥古斯特家族曾多次联姻,家族出过1位王后,2位黄金骑士,可以说这个家族的子嗣身上流有王室血脉。目前,威灵顿家族拥有4位直系大骑士,4支系大骑士,36位骑士,200多见习骑士,4000名精锐士兵,虽然其中有许多人为造就的骑士,但他们的综合实力在冈比斯的大贵族当中也是首屈一指的。

这一代的威灵顿公爵是一名普通贵族。普通贵族继承家族的情况比较少见。大多数领主家族的掌权人都是骑士,那是因为骑士的寿命比普通贵族长的多,如果家族继承人是普通贵族,只怕他等不到继承爵位的那一天。威灵顿公爵的父亲也是一位普通贵族学者,他在老公爵之前逝世,威灵顿老公爵临终前把自己的嫡长孙从银白高塔召回,继承了公爵爵位。

由于中断了学业,威灵顿并没有获得学者大师的称号,但他的学识并不逊于学者大师。威灵顿公爵本人还是先王莱恩陛下的密友兼顾问,在王室的支持下,他坐稳了公爵的位置。因此,威灵顿公爵是凯瑟琳王后和爱德华王子的强援。

不过,威灵顿公爵曾经帮助莱恩制定分化约克家族的策略,他对维克多的礼遇,也不无缓和双方关系的考虑。

“维克多,你所说的,在布里亚特领建立独立贸易区,真正的目的是为了引进流民对吧?”威灵顿公爵目光灼灼地问道。

维克多眼神一凝,未置可否,“只是恰逢其会罢了。”

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