紫禁城，大光明殿。汉白玉圆形底座三层，黄琉璃瓦圆攒尘顶，两重顶子。上下两檐间悬一方“大光明殿”匾额。殿内烟雾缭绕，仙气纵横。
“陛下，西北那边赏赐已经厚发，有功将士俱已升赏，对陛下感恩戴德。此外——方鸣石进京了，”内阁首辅李悝压根没想这个时候处置方鸣石。两派斗得水深火热，方鸣石这样的官员一旦出事，所有人都会认为是维新派做的手脚，但李悝要对付谁也不会去对付方鸣石，因为，没好处。
“叶阁老，方鸣石是你的学生，你怎么看！”元祐帝一身道袍，面容清癯，稍稍蜡黄。半眯着双眼，显得无精打采。
“亲王犯法与庶民同罪”叶文忠面无表情“方鸣石入狱，贩卖军马一事，供认不讳，证据确凿，辩无可辩，签字画押，任凭陛下处置。满朝文武，没有异议。”
“陛下！这是方鸣石上的自辩折子”司礼监秉笔太监冯永亭，端着盛有方鸣石折子的托盘立在一边。自辩折子刚刚上到，冯永亭看都没敢看，赶紧送上来。
“《直言天下第一事疏》呵呵，好大的口气！”元祐轻轻翻开方鸣石折子，方鸣石被告发贩卖军马两百匹，谁都知道是怎么回事，元祐帝要的不是结果，是一个态度。
“晋阳知府臣方鸣石谨奏；为直言天下第一事，以正君道、明臣职，求万世治安事。臣闻：君者，天下臣民万物之主也，其任至重。凡民生利病有所不宜，将有所不称其任。欲称其任，亦惟以责寄臣工，使尽言而已。臣请披沥肝胆，为陛下陈之。”
“哈，为直言天下第一事，还正君道、明臣职，求万世治安事——狂妄”元祐眼睛一睁，继续往下看：
“陛下则锐精未久……然愧心馁气，退有后言，欺君之罪何如？”
什么意思，就是在说：陛下锐意精心治国时间不长，被杂乱的念头牵引而去，反而把刚毅圣明的本质误用。以为人真的能够长生不老，而一味的玄修，倾尽民脂民膏，滥兴土木工程，二十余年不临朝听政，法律纲纪已经废弛。官吏贪污骄横，百姓无法生活，水旱灾害经常发生，盗贼越来越盛。天下人对您不满已经很久，这内外臣工都知道。……谄媚的风气太厉害。人们内心惭愧，心气空虚，在背后议论是非，欺君之罪到了怎样的地步！
看到此处，元祐帝双手发抖，头上冒汗。
“……一意玄修，是陛下之心惑也；过于苛断，是陛下之情偏也……臣不胜战栗恐惧之至，为此具本亲赍，谨具奏闻。”何意：……一心一意学道修行，陛下心受迷惑，过分苛刻武断……陛下您莫非认为只要抓住刑和赏的权柄，就不怕无人办事，天下就可以治好，修道便没有什么害处？……如果您承认修道有害无益，那么臣子转变，百姓的祸福，天下的安危都将由此而不同，所以您应当立即悔悟，每日上朝理政，与宰辅、九卿、侍从、言官一起言说天下利害，洗刷数十年君道之误……今天官吏设置不全，办事因循苟且，敷衍塞责，不守法纪，却还自以为不错。……臣每想到这里便痛心疾首。所以今日便冒死竭忠，诚恳的向陛下进言。望陛下能够改变心思，转换方向，而天下之治与不治，民物之安与不安都取决于您，若陛下真能采纳，是我宗庙、社稷、国家的幸运，是天下黎民百姓的幸运！
“弑君之罪！该死！该死！该死！——”接连三个该死，李悝和叶文忠眼睁睁看着元祐帝面色发白，嘴唇发青，哆嗦着再也说不出话来。
“无君无父，无君无父……”哆嗦着除着句话，再无其他。
“啊！”李悝、叶文忠拿起方鸣石奏折看过之后，浑身颤抖，俯身于地，再不敢多言。
“来人，草诏——”
“陛下，万万不可啊！”李悝惊恐之下抬起头来，一旦以这样的因由处死方鸣石，元祐帝和满朝文武还不遗臭万年？
“陛下，还是按三百匹军马——处置吧！”李悝看看身边趴在地上装死的叶文忠，身前元祐帝看死人一样看着自己，再无他法。
“三百匹军马……”元祐帝眼皮跳动，呼吸急促，半晌之后，终于回归神来，“好吧，便宜他了！”
“五千退十万，阵斩左贤王？”颜君武看着战报默默无语，昏暗的灯光下，已显老态，“八百年一出，难道真的是八百年一出吗？沧海桑田，世事难料，三十年河东，三十年河西？”
如今的大汉表面上看来欣欣向荣，但执掌吏部的颜君武却不这么想。几十年的维新变法确实卓有成效，但再好的变法也抵不住有心人的破坏、根深蒂固的世家大族抵制和地主豪强不见血的侵蚀，岁入多了几百万两，可财政丝毫未见好转，戍边、镇乱、平叛、赈灾、防倭……。方鸣石这种一心为国的官员都被一刀斩杀，这在几十年前根本不可想象，可知那看不见的黑洞有多恐怖，湍急的河流下隐藏着多少旋涡。
“既然决定了要走这条路，又为何偏偏和方鸣石搅到一起？你难道不知道一旦这样选，将来的路有多难么？”幽暗中再次叹息，“你呀，一辈子都不如我！你不如我，你儿子不如我儿子，为何临到最后，生个孙子却如此出色？冤孽呀，可恨、可惜、可叹！”
三日之后，神京午门。
“一代贪官”方鸣石以“贩卖军马三百匹”之罪，午门处斩。京城过往百姓抛石掷菜，以示对贪腐官吏之厌恶——缩衣节食以御外敌，竟还有人偷卖战马，何等丧心病狂？斩首之后，一名小厮花千两白银赎走其尸首，随后不知所踪！
京城百姓可愚，愚不了天下。
《直言天下第一事疏》，十五天内传遍九州。要知道，即便快马加鞭，从冀州传至滇州、交州也需一月以上，此次如此迅捷，除了信鸽，再无其他方法。愚人者，人愚之。普天之下，闻者莫不摇头叹息，伤心不已。也许只有端坐光明殿中那位，依旧认可世人皆愚说法。
几千里外，方鸣石死讯传入晋阳，满城缟素，比之几月前晋阳大战之后出殡还惨烈十倍。晋阳百姓因此罢市，白衣白帽之人布满全城，日夜祭拜方鸣石，无数家中竖起牌位，祭奠哭拜的人百里不绝。
颜子卿府内设坛吊祭，并亲自手雕刻、手写牌位，祭于堂上：长歌当哭，逝者逝亦，老师一路走好！
远离晋阳万里之外的交州景象则截然不同。
“阿爷走了——”“这样的官都杀，汉人该完了”“外面无数百姓在祭祀阿爷，民心可用！”“阿爷走了，路上太寂寞，该有人相随的！”“汉人一直在骗我们，确实不该这样下去”“以前还好点，这一条鞭法后，由实物改缴税银，孩儿们实在维持不下去了！”“每年的税赋，大半都被他们贪了”“准备的差不多！”
“大祭司，北面的朋友送来了粮食，南面的朋友送来了刀枪，万事具已齐备——”
“那我们还等什么呢？”
汉元祐三十五年，东南交州。