“督师言过了，我看未必！”颜子卿目光如炙，“历来只有千年世家，从无千年皇族，为何？皇族执掌天下一久，视天下万民为蝼蚁，视民众疾苦为无物，这才是霍乱的根源！依附皇族的大小官员才是硕鼠、毒瘤，世家不执掌权柄，何来根源？”颜子卿说的话和方鸣石一样，不能传扬出去，否则必定掀起万丈惊澜。
“你，你——目无君父！”方鸣石脸色惨白，颜子卿说的话，他都信，却又不敢信！实在太可怕，难道世家望族们都是这样想的？还是就颜子卿一个人？难道皇族真的是……方鸣石根本不敢再想下去。
“民为贵、社稷次之，君为轻。民为水，君为舟，水能载舟亦能覆舟。民惟邦本，本固邦宁。民与君，孰重孰轻？”颜子卿不想和方鸣石继续争论下去，方鸣石的人品值得钦佩，但其从小到的接触的视野决定，这样的问题根本探讨不出结果。
“民为贵、社稷次之，君为轻。”方鸣石仿佛受到重击，喃喃自语。若是常人，方鸣石也许会好好争辩，但面前的颜子卿是自己最器重的晚辈，自己将其视为学生之人，这对方鸣石打击之大，不能自已。
看着面色苍白，头发斑驳，最近为了战事摇摇欲坠的方鸣石，颜子卿不由想起去年有人与他讲的一段方鸣石往事：
当年，方鸣石升迁交州总督，一上任便是淫雨连绵，接连几处报警。因三大河之一的铜水大堤崩溃，淹没村庄，冲毁良田，汉人和九夷之民死人不计其数。几次申报户部，当时，户部忙于新旧党争，谁肯拨巨款来做这善事？遂下文叫交州“就地筹款，自行修复”。方鸣石粗算一下，至少要二百万银子。而交州绝无此财力。幸而交州沿海产盐，便在盐商身上打主意，令交州各要道设卡征银。
偏是新任交南巡抚朱子清是维新派李悝一手提拔的学生，写信告知李悝，“方鸣石在这里刮地三尺征盐税”，李悝回信也痛快：“怪不得北方盐涨价。他既贪赃，告他！”朱纲便扎扎实实写了奏折，告方鸣石“妄兴土木、图侵帑项”，迫使守卡小吏无理盘剥过往行客。有理有据说得痛心疾首。
方鸣石平素对老师叶文忠等清流党，凡是维新派支持的都反对、凡是维新派的政策都否定的作法，无不反对，所以根本不是一路人。只由于他为政清廉，才没人能惩处他。这次，清流党没有出手，坐岸观望。见了这奏章，当今自然勃然大怒。当天便下旨，用六百里加紧发往交州，命朱子清代为总督，并派户部侍郎黄炳坤连夜前往交州。黄炳坤是也是维新派的人，下车伊始，联合朱子清不由分说便将方鸣石革职下狱，并不顾条律，私自动用火炼、油龙等极惨的刑具，要置方鸣石于死地。
方鸣石平素实在太清廉了，因为不贪一分银两，身居总督高位，有时穷得不能举炊，他连家眷都没带，只有一个老仆里外照顾。这是全交州士绅百姓无人不知的事实。把家产抄了个底朝天，只寻得几件打了补丁的破内衣和满屋子书籍。
没法交差的两位钦差便把征来的盐银算成贪赃。这一来彻底激怒了交州夷民。升堂刑讯那日，三万夷人和汉人百姓聚到总督衙门外，人情汹汹，连衙门里的佐吏、衙役都一齐倒戈，大呼：“方公受刑，还有什么天日？我们反了！”还是方鸣石披枷带锁出来申斥，命百姓“不得有违王宪”才算解围。但这一来，朱、黄二人再也不敢动刑。只能如实汇报，八百里加急送往神京。
方鸣石他作官时没人敢送东西，坐班房时人们便没了忌讳。有的替他向狱中上下打点，住了单间牢狱，又“因病”允许带老仆进去侍候。不知姓名的汉人和九夷人常常送来衣物：“狱卒哥哥留点，下余的给阿爷穿用”；天天都有人提着肉，“请照应阿爷”，丢下便走。因此，方鸣石这个待死之囚比他当总督时还要阔绰。每天夜晚，无数人家求佛烧香，盼着“老天开眼”。方鸣石在狱中还读书治学，时而还招来狱役讲学，闲时打打太极拳，院中游悠散步，几月时间，反倒养得红光满面。
当时情况，维新派势大，稳压清流党。维新派李悝范不着为了一个清官和清流党死磕，万一闹出民变，那一切休提。于是大手一抬，饶方鸣石一命，叶文忠等人自然并无不可，由此方鸣石保住性命。
接到释放方鸣石文书，朱子清压了几天没有照办，还想上书彻底坑死方鸣石，最后收到老师手书才再不敢迟滞，亲自坐了八人大轿径往狱中宣旨。一进狱门便见典狱带着一群狱役从一间小瓦房中出来，个个喝得脸红耳赤。朱子清站在前门铁栅后，板着脸斥道：“不逢年不逢节，饮的什么酒？”
“回大人话，呃——”典狱官打着酒呃告诉他：“方才府台大人来访，说见了邸报，方大人很快就要出去了。酒席是府台带来的，方大人不肯吃，就赏了小的们”朱子清咽了口唾沫，没有再说什么，径自跨进小屋。
走进一间布置得十分清雅的小房子，天棚墙壁都裱了桑皮纸，榻上齐整叠着两床洗得泛白的青布被子，贴墙还放有一溜矮书架。架上的书籍已经搬空了，小木案上摆着瓦砚纸笔等物件。 方鸣石似乎心情沉重地坐在榻下一张条凳上出神。见朱子清进来，款款起身，淡淡说道：“朱公别来无恙？”将手一让，请朱纲坐在对面。
“方公，”朱纲见方鸣石一脸坦然之色，慌乱的心情逐渐平静下来，一边坐一边微笑道，“你吃苦了。我是来给大人道贺的。公蒙冤三月，如今重见天日，飞黄有望。真令人喜不自胜！——往日兄弟奉命行事，多有开罪之处，黄侍郎——也太，唉……这儿不是说话处，且到衙门盘桓几日，兄弟为公压惊送行，一切慢慢细谈。”
方鸣石压根没吃他那套，说道：“朱公，你还是对在下知之不深。我是直率人，有甚么说甚么。办我的案子，你是存了私心。但天下不存私心者能有几人？都计较起来还成？过去的事过去就罢。你若真的心中不安，请听我一言，三月开春，加紧把铜水大堤治治。”
朱纲怀着一肚子鬼胎，怕方鸣石到京去告刁状，听方鸣石的意思，只要肯疏浚铜水就可原谅，顿时喜上眉梢，说道：“兄真乃大男子真丈夫！——请，这里说话不方便，到敝衙门，我置酒备肴，我们作一夕快谈。”
方鸣石却道：“朱公请谅，我素来不吃宴请，更不受馈赠。你安心，治好铜水，你我两清。”说着已是含笑起身。朱纲又是惭愧又是感激，还带着一丝莫名的妒忌，起身恭恭敬敬辞了出去。
那群狱卒待朱子清出去，早就一窝蜂拥进来，道贺的，请安的，说吉利话的，一齐众垦捧月似的准备送方鸣石上路。此刻狱外已经围满了近万人，鞭炮噼哩啪啦响成了一片。见方鸣石袍袖萧然从容走出，所有的人都跪了下去。几个跪在跟前的都是穷人，昔年在方鸣石任上曾打赢了官司的，仰着脸，哽咽着道：“阿爷，您要走了，谁照管我们九夷人？”
“都起来……起来……你们不要这样……”方鸣石见人们仰首瞩目，眼巴巴地望着自己，不知怎的，心中“轰”地一阵酸热，泪水再也止不住夺眶而出。自己积郁的悲苦愁仿佛都融化在这泪水里，遂拭泪勉强抚慰道：“在下何德何能，受父老如此爱戴！方才朱大人来，不才已将民意转告于他，朱大人已答应根治铜水。当今皇上圣明，大家回去好好营生，不要负了鸣石一片殷殷厚望……”说着移步，此时送行人已有上万之众。前面的人牵着手挤着为他让出一道胡同。方鸣石走在前面，老仆挑着书籍跟在后面，这才挤出人群。
随后方鸣石被放逐晋阳，而朱子清也没疏浚铜水……