乌云密布，大雨磅礴，一连几日的燥热终于一扫而尽。苏暮槿身穿蜀锦编制的红白轻柔正服坐在石椅上，聆听雨水落在竹棚上发出的清脆声响，看雨滴在空中旋飘，相互融合又分离，最后一滴接连一滴落入泥土，溅起微小的泥花。
“暮槿，”苏青伏有些不满地说道，“你又分神了。”
“是……”她扭扭捏捏地承认。
苏青伏把一张地图摆放在她的面前，有些皱纹的食指按在一条大河上，大河名为唯江。食指随即沿唯江一路指去：“看好，这就是我们在的乾州。”他拍了拍地图上的一个城池，随即用手指在上面圈出个地方，“我们就在这里。”
“嗯，我记得。”
“然后是这，”他的手指向北移动，到了河口三角洲处，“这是茶庄。”
“茶庄？”
“路家茶庄。路家乃五姓之首，”苏青伏解释道，“如今国库空虚，经济凋敝，但路家茶庄不同，反倒有蒸蒸日上之势，今后要夺取天下，我们就一定要控制路家的茶庄。说来，那茶庄还是我的救命恩人。”
“救命恩人？”
“这事不说也罢，”苏青伏停顿了片刻，说道，“你记住茶庄便可。”
茶庄，听起来是个淡雅的词语——在苏青伏带走苏暮槿后，她有幸喝了许多种类的茶，也依稀明白“茶”这一字包涵的韵味——可它还是要被卷入战争。苏暮槿不禁担心起路家未来的命运，也隐约对苏青伏的话语感到不满。
苏青伏好似看透了她的想法，无可奈何地说道：“暮槿，你没走过江湖，倘若有机会，我可带你游历几年，去见识如今生于水火之中的百姓。所谓‘吾身披甲胄，家母流炊烟’，你可听过这句话？”
“没有。”她摇头。
“哈哈，当然没有，这是我在路途听闻一士兵所说。他家壮丁都被抓取充军，唯有母亲一人孤守空房。”苏青伏说道，“这几乎是天下所有百姓的现状。四处有匪徒出没，官府将相昏庸无能，这根本是人间地狱。”
“女儿明白了。”
苏青伏笑了笑道：“你还不明白。”
苏暮槿吃瘪，闭口不言，心中倒是一遍遍念叨着：我明白了！
“总之，这是茶庄，”他重复了一遍，“你可要记牢，他们家的人都姓路。”
“记得了。”
“继续，接下来是——”苏青伏指了指南边，地图上画有高低起伏的山峦，看上去是丘陵地带，“这块地方，雅家，家主是雅安定，他父亲是皇帝爱臣，是南方最大的势力。”
“雅安定……”真是个怪姓。
远处有脚步声接近，在雨中若有若无，但苏青伏听力极好，立马回头，透过雨帘看到来者是管营。
“何管营，”苏青伏向那人说道，“事情办得如何？”
“回大人，都已办妥，明日就可去乾州书院。”管营低头行礼。
“好，退下吧。”
“是。”
苏青伏重新面对苏暮槿：“暮槿啊，明天我就把你送到乾州书院，你知道书院是何物吧？”
“知道，书院是老先生传授知识的地方。”
“差不多。我有很多东西没法教你，但那儿的先生可以。”
“那的先生比苏先——苏留风厉害吗？”
“苏留风？”苏青伏差点都忘了这号人物，“那不见得。暮槿，你要知道，孔子有云：‘三人行必有我师’。乾州书院的老先生张衡匡可是远近闻名的大学问家，即便如此，我确信他在医术方面的修为必然弱于苏留风。我让你去书院，也就两个目的，一是学习合纵之法，培养你的策略；二是让你学会同其他人交流。”
“和其他人？”
“书院可不是我们江淮大牢，里面有形形色色的人，和你同龄的、比你年长的、甚至可能还有年幼的。你要明白，如何和他们说话——这里面可充满着哲理。不要忘了，将来，你要同我一起打天下。你会得越多越好，越精越好。”
苏暮槿似懂非懂地点点头。她还从未见过同龄人，有些期待，也有些惶恐。
“把地图带回去好好看，过些日子我来考考你。”
苏暮槿接过地图，小心翼翼地将它合上，塞进宽袖中。
“我待会还有要事处理，你自己回屋，别乱跑。”相处几天，苏青伏已不叫人把她锁在房里了。
“嗯。”她礼貌地鞠了一躬，踏着轻快的步伐离开庭院，重新回到阴冷的监狱走廊里。她回头观望，四周无人，便趁此机会偷偷溜进地牢。
“师父！”她小声地说道。
“这不是暮槿妹妹吗？”一旁牢里的死囚看到女孩，亲切地打了个招呼。
“您是，夏叔。”
“哟，好记性！”死囚开心地转头向牢中其他人夸耀，“我就说暮槿记着我。”