堂厅中是方以仁已经安排好的三位秦淮歌女在抚琴弹奏，另外还有两名厨子也是方孔炤在桐城老家的家人。方孔炤这次为了避开杨嗣昌，行色匆匆，轻车简从，只带了三位秦淮家伎和两名苏州厨子，让冯上宾大为感叹潜公倥惚于国事，用心之俭。
厨子已将菜色摆好：
头一道是江鲜刀鱼，用蜜酒酿、清酱放盘中，如鲥鱼法蒸之。厨子没有加水，只用极快的刀法刮取鱼片，用钳抽去其刺。再用火腿汤、鸡汤、笋汤煨煮，鲜妙绝伦。
第二道是假蟹，因这个季节时令吃不到好蟹，方孔炤又最好蟹味。方以仁便特地嘱咐厨子做了一道假蟹，煮黄鱼二条，取肉去骨，加生盐蛋四个，调碎，不拌入鱼肉；起油锅炮，下鸡汤滚，将盐蛋搅匀，加香蕈、葱、姜汁、酒，吃时酌用醋。
第三道是猪蹄，用蹄膀一只，白水煮烂，去汤，好酒一斤，清酱油杯半，陈皮一钱，红枣四五个，煨烂。起锅时，用葱、椒、酒泼入，去陈皮、红枣，号“神仙肉”。
第四道则是扬州的千层馒头和杏酪。其白如雪，揭之如有千层，捶杏仁作浆，同样甘甜。
方孔炤身负戎事，做派不比跋扈的杨嗣昌，尽量以俭朴号召下僚。方以仁知道他伯父重名轻利，不好享受，所以才只简单让两名苏州厨子准备四道菜而已。
冯上宾更大感钦佩，方孔炤身为湖广巡抚，作为朝廷的一方封疆大吏，却节俭自奉，吃食还远不如自己一个道员，实在是群臣的楷模。若大明群臣都像方孔炤一般，天下又有何忧。
“唉……”方孔炤叹叹气，他对这一桌饭菜并没什么食欲。但他又觉得这是方以仁的一片孝心，也就不便让下人将饭菜倒掉，便坐下来吃了两筷子，“我这份岁数了，早已口厌粱肉，乐山今后不要这样费心了。”
方以仁插手称喏，答道：“伯父节俭自奉，天下所共知。但既勤于王事，总不能茶饭不思吧。何况以仁准备的饭菜如此草陋，伯父就吃些吧。”
郭上宾也在一旁劝说了几句，方孔炤才多吃了几筷子。他将鱼肉咽下后，让方以仁将地图挂到厅堂之上，指着地图说道：“曹贼将其老营扎在兴山县一带，杨文弱日日催促我们发兵，那我就只取兴山便可。”
湖广巡抚名为巡抚湖广，但明代的巡抚一职并不是常设的实体官职，和湖广一省的范围并不完全重合。方孔炤的湖广巡抚一职，实际上负责的是湖广省中洞庭湖以北的部分区域，只相当于湖北的一部分。像郧阳一带就是郧阳抚治的辖区，四川夔东、湖北施州、湖南西部和北部、贵州东部则属于偏沅巡抚的辖区，都不受湖广巡抚的管辖。
方孔炤知道流贼在山区中作战十分厉害，所以他轻易不愿入山搜杀贼寇。而是有意利用杨嗣昌军令中的漏洞，将楚兵的作战范围限制在兴山县一带，不愿意继续深入。
“三峡一带我看还是交给川抚和沅抚吧。杨文弱的文书中也说，要川兵下峡、沅兵上行，我们楚兵，没必要与人争功。”
方以仁也点头称是，他将手指指到宜昌南面，说道：“督师辅臣已下令让闵一麒、尹先民两营沅兵，急速上行，赴远安县剿贼。川抚也派了谭文几营川兵，下峡到南漳一带阻截流寇。另外还有王之纶、谭诣几营川兵搜杀夷陵境内贼寇。楚兵只要扫清兴山之贼，便可以向杨督师交代了。”
此时的偏沅巡抚陈睿谟是方孔炤的政敌，偏沅巡抚管辖湖南一带，麾下的沅兵不乏一些颇具战斗力的湘西镇篁兵。方孔炤又担心沅兵与楚兵争功，想了想说道：“不若就让杨世恩出兵三千，先从荆关到当阳，汇合罗安邦所部后，再往兴山进兵。杨世恩部其他人马，则到宜城和沅兵会师。”
方孔炤所说的杨世恩和罗安邦，是楚兵中两位副总兵。杨世恩部约有五千人马，罗安邦部约有三千。他计划让杨世恩和罗安邦在当阳集中六千兵马后，前往兴山县搜杀曹贼罗汝才。杨世恩剩下的兵马，则到宜城汇合沅兵，根据时势的变化，或者拖住沅兵进军，或者和沅兵抢功。
方以仁心中觉得这个方案，有些过于轻忽曹营的实力了。但他也知道方孔炤和偏沅巡抚陈睿谟是政敌，他的伯父必定要杯葛沅兵的行动，所以也只得点头。不过方以仁担忧贼军实力太强，官兵搜杀未必能尽全功，还是补充道：“自从左良玉不遵军令以来，楚兵之中的军将都有样学样。杨世恩和罗安邦两人也常常违逆军令，伯父是否可以让我带些抚标家丁，弹压军纪？”
“这样也好，乐山，你从抚标里选三百人到杨世恩营中，免得这些军汉老卒，跋扈不法。”