时年间天津卫混混横行，混混不等同于帮会，这种人霸着地面称为锅伙，都自称耍巴人儿，老百姓管他们叫杂八地。杂八地过去指的是牌九里的牌点，牌九里有地杠，有天牌，地牌要是配杂八就是副好牌，后来说人用这词儿就变味儿了，专指那些无哩悠子穷横的主儿。
天津卫有几处锅伙，主要是盘踞在跟码头、跟仓储有关系的地方，像海河边、梁家嘴、邓家园、陈家沟子等地。当时还有句顺口溜叫：“陈家沟子娘娘庙，小船要五百，大船要一吊”指的就是这帮盘踞在此的锅伙，守着河边收保护费，讲究“白手拿鱼，平地抠饼”。这混混还有个讲究，前清那会儿，老混混大老爷们儿要穿绣花鞋，讲究的还得穿劝业场金久霞鞋店的绣花鞋。
梳着大辫子脚穿绣花鞋，这大辫子还不扔脖子后面去，大辫子捋到心口这，在前面耷拉着。还得头贴风流膏，就是手指肚那么大的膏药，太阳穴一边一个，鬓边还要插朵茉莉花。走路时候，左手扶着腰眼，右手提着衣襟，一瘸一拐地，拖拉着退走道。为嘛呢？因为这样显得身经百战，折过腿，躺下过，叠过，显得他老道，老经营。就这副稀奇古怪的鬼样子，从清末一直流传到民国，混混当这是一美，有面儿！
前些日子天津卫接连暴雨，街面上也太平了几天。这天好不容易才阴云尽散天色放晴，海河边的锅伙就出来活动，在过了盐关浮桥，不到金刚桥的旧三岔河口之处，拦着船，收下船钱，结果船上出来个年轻拳师。这拳师早年曾随津门霍大侠后人习武，练得一身好武艺，有三二十人近不得身的本事。
锅伙里一个身子虚的家伙，被这拳师一脚踹翻，身子腾空飞入河里。这家伙落汤鸡赛的从河里爬上来，不料裤腿儿忽然死沉，他趟着河泥把腿拽上来一看，不由得吓了一跳，只见裤腿上却挂着一团水草，水草缠住一个浑身惨白的死孩子！
天津卫老话讲，九河下梢天津卫，三道浮桥两道关，南门外是海光寺，北门外是北大关，南门里是教军场，鼓楼炮台造中央，三个垛子四尊炮，黄牌电车去海关。这三道浮桥就是盐关浮桥、钞关浮桥、西沽浮桥、两道关说的就是盐关和钞关。
钞关又叫北大关，是旧时收过往船只货物税款的关卡。钞关浮桥就在天津老城北门外南运河上，清末改建成了铁桥。
盐官浮桥位置在东门外，顺着水阁大街往前横跨海河。过去东门外渡口人特多，常有人掉到海河里，于是在此建了座浮桥。这桥很简陋，只是用十三条大船连接而成，上铺木板。因为在河岸有大量存盐的盐坨，盐官厅也设在这里，所以得名桥盐关浮桥。当初捐资建桥的人姓孟，于是还有个别名叫“孟公桥”。
1905年为了通电车，由中国和意、奥两国租界共同出资改建成铁桥，钢铁梁架中间车道铺设水泥，两边行人道铺设木质桥板。大桥采用电力可平转式开启，每日上午、下午各开启三次，以方便舟船通行，取“固若金汤”之意，名为金汤桥。铁桥落成为中国政府物业，由中方派巡捕管理，修缮费用由中方自筹、桥梁自修。
前些日子连降暴雨，海河涨水，连金汤桥都被水淹了，人们过桥都得小心趟着水过桥。接连有几个人过桥的时候被冲到河里，大风大雨的，冒个泡人转眼就不见了，一时之间不敢有人再从桥上过河。
昨天傍晚，有个家住海河边的孩子，六七岁大的年纪，见雨停了就在外面玩耍。虽然雨停了，可这海河水位依然高涨，金汤桥桥面还是淹在水里。天色将晚，又连日暴雨，周围也没什么人，根本没人注意这孩子上桥趟水玩儿，结果到了天黑，这孩子还没回家，家大人四处寻找，却踪迹不见，却不料今天，被摔进河里的混混，从水里带了上来。
消息传到孩子家里，家大人赶来一看果然不假，就声嘶力竭捶胸顿足地哭嚎，孩子亲娘哭得背过气去，全靠周围邻居连掐人中带拍后背，好顿窝巴才把人救过来。
这家还就这一个孩子，可死都死了能怎么办，天津卫河流坑洼众多，河边长大的孩子大多会水，炎炎夏日里，常有孩子们光着屁股在河里游野泳。哪年天津卫不得淹死个百八的，所以河里出现个把死孩子也是平常事。只不过有一节十分奇怪。
这孩子拖到岸上，肚腹鼓涨，口鼻冒水，浑身水草，皮肤苍白，明眼人一看就知道是淹死的。可孩子的两个脚脖子，却分别有一个手掌抓痕，印成黑紫。老百姓迷信讲，这是被河中水鬼抓住双脚，拖进河里淹死的。
再加上之前在金汤桥，有几个汤水过桥落水失踪的，就有人说海河里有水鬼拿替身。没过两天，有一只往北京通县去的小船，就在快到三岔河口的地方突然帆船倾覆，船上七八人淹死了一半。
天津卫顿时谣言四起，说什么的都有。有的人信誓旦旦地说，前些日子看见个南方憋宝的，下河盗走了三岔河口下的分水剑。镇河的宝物没了，所以河中的水鬼河魃作怪，推翻船只，拉人下水拿了替身。有的人说是赤龙河里的赤蛟，借着暴雨游进海河吃人作怪，推翻船只拉人下河都是赤蛟作怪。
津门百姓人心惶惶，民间大办道场祭祀河龙王，祈求龙王显灵擒拿水鬼，捉拿赤蛟。虽然民间祭祀闹得很凶，可韩大胆儿对此却不屑一顾。他不信什么鬼神之说，觉得事有蹊跷。自打之前膀大力的案子破了，揭出三阳教来，他心里就总怕这邪教会在津门有所图谋，不由自主地就把案子往三阳教头上联系，于是向高宝生提议应严查此案。
高宝生报到所里，所长还是那套说辞，要么就当成意外草草结案，要么就直接列为怪力乱神的悬案，每年天津卫几条河里死的人那么多，也不在乎多几个淹死鬼。
李秃子当时也在场帮腔，说百姓祭祀河龙王大摆道场，这个时候说没什么河妖水鬼，还要立案调查，不就是和老百姓对着干么，等于茅房里扔炸弹——激起民愤（粪）。高宝生虽然表面上答应所长，暗地里却同意韩大胆儿暗中调查，还让尤非私底下给他帮忙。
韩大胆儿知道前些天金汤桥淹水，有几个被水卷到河里的人，都被河水冲走了，有几具尸首到现在也没找到，只有前天海河边锅伙打架，牵出来的那具小孩儿的尸首，现在应该还在防疫院，要是不赶紧去一趟，等这孩子尸首家被大人领走，再查可就困难了，再说这孩子死的时间最短，说不准会在孩子尸首上找到什么线索。
韩大胆儿要去查水鬼案的线索，在所里不便明说，就说要去办点事儿，推上新买的自行车就要去防疫院。一出门见尤非正站在警察所门口等他，原来是高宝生让尤非协助他查案，于是就骑上车驮着尤非一道去了趟防疫院。
防疫院的老苏本就不是个活奋人，当年又受无妄之灾坐了好几年冤狱，性格越发孤僻怪异。就算是唯一谈得来的韩大胆儿，都没见过他露过笑模样，更何况是尤非。
尤非见老苏没给好脸，他这人处事圆滑知情识趣，也不跟老苏一般见识，让韩大胆儿独个儿跟他了解情况，自己则在防疫院后院，坐在半头砖上靠着墙根儿抽烟。
韩大胆儿这趟来得荒疏，怕来晚了小孩尸首被家人领走，那就什么线索也找不到了。路过西北角的时候，只买了包羊杂碎，和几个驴打滚。这驴打滚就是豆面糕，江米面卷豆馅儿，外面滚上一层豆面儿，就像小黑驴在地上打滚，滚了一身黄土名字十分传神。