韩大胆儿一边把大饼酱肉往嘴里送，一边听那一高一矮两人闲聊。
原来北门外，离着南运河不远，有座城隍庙。小庙荒废好几年了，庙顶也破了，神像都快倒了，前几年，连庙里的庙祝都走了。在北门卫小伙巷，住着个木匠，姓周。老周家里要修房，他是个财迷，出了名的铁公鸡瓷仙鹤——根毛不拔。天津卫庵观寺庙众多，这座城隍庙最小，夹在小胡同里又不显眼，他一早儿就看上了庙里的木料，于是就动了歪心思！
谁知就因为这个，老周得罪了城隍爷！
那天老周和他兄弟，俩人去城隍庙偷木料，大半夜的云阴月暗，刚进庙里，庙外就挂起一阵阴风，俩人贼胆包天，也不管神目如电，自顾自地动手拆木料。
俩人正拆木料呢，这时候，城隍爷神像嘴里忽然喷出一口黑气，然后大殿里就出现了一个黑面判官！这黑面判官口生獠牙眼如灯火，身高丈二，杵天杵地。二话不说，伸出两只蒲扇大的鬼爪，一手一个，掐住老周哥俩脖梗子，这哥俩跟小鸡子赛的，连叫都没来得及叫，就被判官抓着，卷在一阵阴风里，一眨么眼就没影了。
高的那人不信，矮的那人却信誓旦旦地说，是胡同里二小子晚上上茅房，路过城隍庙亲眼瞧见的，老周家里都报官了，北门外那片都知道，而且最近那片丢好几个大小伙子了！吕祖堂的老道说，这是阴司的城隍爷要招兵，招兵可不是一个俩的，还不知道有多人要被判官逮走呐！
俩人就站在墙角，嘻嘻哈哈地斗嘴。这俩人说者无心，韩大胆儿可是听者有意。之前的海河浮尸，三个人都是在北门外一带失踪的，现在这俩人又说北门外最近又有人失踪。就当什么阴司招兵，判官拿人是迷信谣传，但他们说的那杵天杵地的判官，听起来可太像齉鼻儿描述的膀大力了，再加上小脑袋看见南运河边有人抛尸，离着北门外一带又不远，三个线索串起来一定互有关联。
韩大胆儿不再管那一高一矮的斗嘴，一边吃着大饼酱肉，一边往家走，回到家洗吧洗吧，就上床躺下，却翻来覆去地，怎么也睡不着。他将线索串联，脑子里忽然有一个大胆的推测，只不过这推测极为诡异，想来连自己也觉得匪夷所思。
韩大胆儿想到此处，越想越觉得是这么回事儿。此刻他根本无心睡觉，心想，城隍庙的事情万一是真的，那极有可能，此刻就有些无辜之人，正要命丧膀大力之手。想到此事人命关天，他从床上翻身坐起，穿好衣服便要去夜探城隍庙！
过去巡警不带枪，手里最多有根刷着红白道油漆的木头警棍。韩大胆儿寻思，这膀大力要真像齉鼻儿说的，自己空着手，万一真碰见了，说不准就要吃亏！虽说自己身上有功夫，艺高人胆大，但就凭能单手掐死壮年男性，这膀子力气，自己要不事先做点准备，万一打起来，还真不一定鹿死谁手。
韩大胆儿翻箱倒柜，找出两件趁手家伙，准备停当这才摸黑悄悄出了门。此时已近中夜，皓月当空，照得街上明亮异常。韩大胆儿家在东兴街，离着老城里不远，他脚程又快，不消一盏茶的功夫，便已经来到老城里北门外。
他调匀呼吸，朝着北门外死胡同里的城隍庙走去。此时周围居民均已熟睡，附近几条胡同一片寂静，只有偶尔几声虫鸣犬吠。他放轻脚步朝着城隍庙走去，死胡同里除了这间城隍庙外，只有一个小院儿，院门破败，大敞四开，院中和房檐都长满了蒿草，显然是很久没人居住了。
据说三年前，这死胡同小院里出了件古怪的案子。小院里原本住着一家四口，但一夜之间四口人全都离奇失踪，活不见人，死不见尸，从此就传出这死胡同闹鬼的传说。这本就是个死胡同，哪都不通，平时来的人就不多，传出闹鬼之后就更少有人出入，一来二去庙也荒了，只偶尔有些孩子来这玩耍。
前二年这跟前，还出了几件丢孩子的案子，说有人看见，有只大狐狸人立而起，抱着孩子跑进城隍庙，一转眼就不见了，后来就传出城隍庙门口闹狐仙的说法。打从那起，门口家大人都不让孩子去死胡同玩耍，这胡同更是无人问津。现在胡同口堆了不少杂物砖头，不熟这片儿的人都不知道这还有个死胡同，就算打这过，要是不仔细看都找不到这个胡同。
韩大胆儿走到城隍庙大门前。只见庙门半开，夜深人静，他怕万一惊动凶犯，不敢推开庙门发出声响，只能侧身，从半开的庙门挤进去。前殿院中空地并不甚宽，门口左右各种了一棵大树，此时月光掩映树影婆娑，一阵微风吹过，树叶沙沙作响，甚是可怖。