正和二十九年四月廿九。
小满已过，芒种未至。
凉州还没到雨水充盈的时候，但田里的麦籽已经饱满。
卯时刚过，日头还憩在黛色的山肩，金海城往东五十里外的驰道上，十几位精壮汉子开始忙碌。
他们筋肉坚实的战马被散放在路边，没有拴，自己挑拣庄稼进食。
干活的老农也不发怒，反而悠闲看着。
方圆百里都知道，金海洪氏不占大伙便宜；马坏了的庄稼事后必有银子补上，只多不少。
两刻钟后，竹竿与干草搭成了一个简陋棚子。
棚里摆了两张从附近村里借来的方桌和条凳。
不多时，一台青石挖成的沉重马槽也被抬了过来，摆在边上。
确认准备无误，一身锦袍的洪明出了棚子，往东方天边探看。
山岭低矮但连绵。
土黄色的驰道像是其间流淌而出的一条小河。
不知不觉又过了一个时辰。
洪明在路上折回了不知多少遍，连心爱的胡子都抚断了好几根。
这时候，远处终于有了人影。
“来了，来了！”
洪杰高声喊道。
他与洪范同一批入的朱衣骑，在充裕丹药供应下，已有贯通中段修为。
洪明嫌他莽撞，瞪了一眼，又赶忙转回视线。
骑士在麦田的拱卫下驰掣，很快近了。
一身掌武院的制服，还背着三角形的邮旗。
这就必然错不了了。
十几人迎了上去。
“官爷，可是往金海掌武院去？”
洪明急不可耐地问道。
驿卒当然算不上“官爷”，在民间地位也不高，但今日不同以往。
“你们想必是金海洪家的吧？”
骑士笑回。
“我带的东西正是自西京来，要送往金海掌武院去。”
此话一出，众人轰然。
“还请下来歇会吧！”
洪杰上前热情搀扶道。
而后驿卒被请入草棚，用了热茶吃了糕点，还收了个沉甸甸的红布包。
至少有个二三两重。
混着鸡蛋的精粮被倒入马槽，专供那匹风尘仆仆的驿马。
其他马儿但凡凑过来，都会被嫌弃地赶开。
一个时辰后。
洪明带队将驿骑护送到掌武院后，顺利回府。
大门口，洪礼拄着拐杖，明显等了许久。
而在他身后，更是挤满了许多老老少少。
“怎么说？”
洪礼见洪明进来，问道。
后者一眼望去，到处都是竖着的耳朵。
“使者送到掌武院啦，万事俱备！”
洪明朗声回道，带着点沙哑。
“我见了公孙武监，他给了准话，就等明天制榜，后天放榜！”
洪府大门处霎时轰然。
眉、眼、嘴、脸，都是飞扬，都是热烈。
“好，好啊！”
洪礼难得失态，不住敲着拐杖。
“辛苦你了，快去歇歇。”
他拍了拍洪明肩膀，又看向身侧的求德。
“你这边都准备起来没有？可不能出一点岔子！”
“礼老爷放心！”
求德低声回道，底气十足。
“畜生都采买好了，已经宰了三分之一。”
“彩绸、灯笼、桌椅也备好了，全是新的，明儿一早就挂上！”
洪礼闻言点头。
求大管家的能力是久经考验、毫无问题的。
但这个时候，他就是放不下心。
“这回的流水席要办十日，菜盘子不能空，人手得叫足……”
洪礼把说了不知几遍的事情又一遍地说。
求德又一遍地答。
问与答都带着压抑不住的笑。
云天之下，人如蚂蚁散开。
洪府很快像一台上了发条的机器般发动起来。
······
五月初一。