《水浒》、《西游》、《三国》、《封神》这些明朝小说成书考源在宋元话本。
从版本目录学的角度，宋时话本虽没实体刊本存世，文本稀见，仅从文献中留存的相关书目来看，当为明版小说成书考源的“素材”。宋时与《水浒》相关的话本，最初街巷里传，瓦肆唱本或说书人的提纲本，大抵以口耳相传在民间广泛流传，顶多抄本矣。
至宋末元初，元杂剧或者说北戏流行，与之同时，明版小说的故事提纲(平话)，在这个时代开始以“出版物”的形式刊刻发行了。
依据实物，个人将这这个时代下限定在刊刻年代为元代至治1321—1323(新刊全相平话五种)。
《大宋宣和遗事》中收录的关于《水浒》故事提纲的“平话”，个人揣测也应该在这个时代。
从长篇小说创作的角度，元刊的平话(如：《三国志平话》、《武王伐纣平话》、《西游记平话（永乐大典）》、《水浒传平话(宣和遗事)》……)，辅助“全相”、“出相”(类今天的连环画、剧情插图)，应该等同今天长篇小说创作中的：
“提纲”、剧情人物“主线”、“剧情纲”、并承担重点剧情“细纲”功能(对创作者文笔要求不高)。
宋话本与“三十六赞(绣像、人物诗赞)”等同于“人设”。
元杂剧(北戏)的唱词，念白……组成“折”、“出”这是小说“卷”、“回”、“章”的内容，也就是剧情“戏肉”生成了(对创作者的文笔也就是笔力、笔法、笔触有要求)。
在中国文学史，个人认为，元杂剧是小说剧情创作的宝库，这点很像如今的网文创作。
按明人总结元杂剧有“十二科”，按今天的说法，就是“题材类型”，比如“武侠”、“修真”、“都市”、“灵异”……
从现存元杂剧的书目来看，可以发现《水浒》作为武侠小说的“祖师爷”，在现存元杂剧的目录中占据很大的比重，由此可见起码从宋末元初开始，“武侠”确实是天朝的“顶级热门题材”。元杂剧还出现了专门写《水浒》这类武侠剧的创作者，这是市场旺盛需求的产物。
而元杂剧的创作者，跟前世后世的“文人”稍有不同，由于元朝的社会结构与制度，所谓“十儒九丐”，汉族读书人大多社会地位低微，大抵跟车马贩夫社会地位差不多吧(倒跟今天网文作者类似)！
靠写文赚生计，市场消费者需求形成，像罗贯中、高文秀这等被录鬼簿称为“鬼”的文化人，给戏班子或福建书商写个“剧本”，为书商出版物当个“平话”的撰稿与编辑，也是再正常不过。