僧人修证了菩萨，又不知道过了多久，应该有几千年之久，菩萨决定转入轮回。
只见他乘六牙白象，象口含白色莲花，下降北天竺迦毗罗卫国，从净饭王夫人摩河摩耶的左肋以夺胎之法入胎。在胎中为诸天说法，此即《起信论》，所开"住胎"之相。
四月八日，自摩耶夫人右肋出胎，诞生于兰毗尼园的无忧树下，成为太子。
据说太子下地能走，周行七步，步步生莲花，并且举目四顾，自谓:天上地下，唯我独尊。"这时有二条龙，一吐温水，一吐凉水，给他洗浴。
十九岁之时，太子看到世间老、病、死等无常之苦，而产生修道之念。在一个月明之夜，太子毅然抛弃王位、财富和妻子，悄悄离开王宫，决心到深山僻林中去寻求解脱人生痛苦的真理，隔阴之迷已消。黎明，太子抵达罗摩村自剃须发，披上袈裟，并遣侍者车匿回城向净饭王报告他已出家。
太子在苦行林中修六年苦行，形体枯瘦，仍未见道。他便放弃苦行，受牧女乳糜之供，恢复了健康。太子来到附近一株大菩提树下，以吉祥草敷设金刚座，东向端身正坐，发誓:"我今若不证，无上大菩提，宁可碎此身，终不起此座!"他在树下静坐四十九天，克服了内外的种种"魔障"。
经过修行，终于在菩提树下成佛。腊月初八日，夜睹明星，豁然悟透一切事物缘起无我之理，"所作之办，不更受有(生死之身)"，成就"无上正品正觉"。世人尊称他为"佛陀"(意为觉者)，圣号"释迦牟尼"，时年三十五岁。释迦牟尼成道时说:"奇哉，奇哉!大地众生皆有如来智慧德相，皆因妄想执着，不能证得。"言出一切众生皆有佛性。
释迦牟尼成道后，先赴鹿野苑度化五比丘，以后陆续又度化了一千余人。释迦便率领一千二百五十徒众，周游各地，宣讲佛法。释迦推动正法之轮，碾破异端邪说，弘扬佛法，称为"转轮"。在四十五年中，释迦深入民间，说法普度众生。
或称入灭。即释迦牟尼八十岁时(中国人讲虚岁实际七十九岁)，自知阳寿将尽，便离开说法的王舍城，来到拘尸那迦附近的娑罗双树下，头朝北，右手支脸，左手放置身上，双足并拢，取侧卧之势，面向西，进入大般涅盘(大解脱)之境。入灭前嘱咐弟子阿难:"已成者皆灭，不可放逸，要勤修我法，吾灭后以戒为师。"又，小乘之说无"住胎相"，有"降魔相"(即成道前力挫诸魔的诱惑)，称为"小乘八相"。
释迦牟尼佛示现成就无上正等正觉后，为令众生解脱苦难，开示悟入佛知见故，以无量的善巧方便开始了四十九年的弘法事业，十方无量的诸佛、菩萨亦化现于娑婆世界，助兴佛教，救度众生。其中熟知的有观音菩萨、地藏菩萨、普贤菩萨、文殊菩萨、弥勒菩萨等。
在四十九年的弘化生涯中，佛陀最初直畅本怀，宣演《华严经》二十一日，后观机逗教，又说《阿含经》十二年，《方等经》八年，《般若经》二十二年，《法华经》和《涅盘经》共八年。 这是大会式的宣讲，而对于个人各别的教化，不知说过无量数次。佛陀因材施教，点化迷萌，救度无量数人脱离苦难，感化无量数人求皈受戒。无量的众生因佛陀的教诲而弃恶修善，忏悔罪业，发菩提心，奉法修行。由此而得胜妙乐者，究竟解脱者，毕竟了悟无上菩提者无量无边。如佛陀在鹿野苑，向最初和他一起共修的阿若憍陈如等五人，宣说四谛、五蕴等圣妙法门，五人闻后便获果证，当即从佛出家，皈依了佛陀。此后佛陀更是游历四方，化导群伦。
佛陀的法语甘露，普被上中下三根;令听闻者皆能转烦恼、成菩提，明心见性。 畜生道如大鹏金翅鸟、食人为乐的毒龙、鬼道的罗刹鬼子母等，亦皆一改嗜杀、瞋恚的习气，成为佛教护法。尊如太子须菩提、阿那律;富如大迦叶、舍利弗;贫如优波离、难陀女;亲如堂弟阿难、姨母摩诃波阇波提;年长如一百二十岁的须跋陀罗;幼小如七岁的罗睺罗，都能平等法施，度令出家而证圣果。
佛陀的平等教化，不仅救护了现世父母、累劫亲眷、六道众生，使他们离苦得乐;所留下的教法，也令未来世的众生种下得度的因缘。[2]
娑婆世界的众生刚强难化，不信因果不信六道轮回，对于世间种种的恶行，以及对于将来所要受到的果报，无知而无所畏惧，沉溺于欲望和恶习之中。佛陀慈悲，以自身经历的食马麦、遭诽谤等事，为众生现实说法。并详细解说这些事情的前因后果，皆是往昔作恶所感(参阅《佛说兴起行经》)。以令众生明白因果不虚之理。诸恶莫作，众善奉行，回心自证永恒法身。
慈悲的佛陀对众生的爱护无微不至，所教化的对象，不分贫富贵贱、种族信仰一律平等，使得归依的弟子日渐增多，于是便有了僧伽(僧团)。而在佛陀的弟子群中，却有着种种贤圣不肖的分别。故而佛陀制定了戒律，并时常教诫弟子有关持戒的重要性。
《楞严经》云:"汝常闻我毗奈耶中，宣说修行三决定义，所谓摄心为戒，因戒生定，因定发慧。是则名为三无漏学。"
《遗教经》云:"汝等比丘，于我灭后，当尊重珍敬波罗提木叉。如暗遇明，贫人得宝。当知此则是汝大师，如我住世，无有异也。"
正是戒，维系了僧团的清净，个人遵照戒律而行，过着法制的生活，佛陀又规定每半月布萨诵戒一次，集合说戒，使诸比丘都能在清净戒法中长养善心，长行梵行。
梦境回观，竟然是佛祖成佛之事。立言醒来之后，就反复感悟，这应该是佛祖托梦传法之兆。
如来者，无所从来，亦无所去，故名如来。
立言知道，步入灵山，心亦入灵山境。