一时间，曹孙两方都调兵遣将完毕，只等厮杀。
且说黄盖率领五十艘大型火船，扯起船帆，乘着东南顺风，劈波斩浪，望赤壁进发。此时月上中天，照耀江水，如万道银蛇，翻波戏浪。黄盖仅穿着掩心甲，手提利刃，站在船头，神情亢奋不已。将至江北，遥遥望见曹军战船全都在水寨之外排列整齐，众船为了避风，均未张帆，只有桅杆高高竖立。黄盖见状大笑道：“此插标卖首也！”传令众船，加快速度前进。
不多时，曹军船队中分出五十艘船只迎了过来，荆州大将文聘站在船头大叫道：“来船止步。”
黄盖见状，公然不理，拈弓搭箭，往文聘射去。此时黄盖精神亢奋，只觉平生征战，未如今日这般尽兴，那箭如有神助，弓弦响处，正中文聘左臂。文聘大叫一声，倒在船中。船上军士顿时大乱，急忙划桨而走，船队失了指挥，纷纷逃散。黄盖见曹军星散，也不理会，用手一招，五十艘大火船一齐点火，随即船上军士全都下了小船。坐看火船扯满风帆，往北行去。此时大风呼啸，火趁风威，风助火势，船如箭发，往曹军船队撞去。
毛玠、于禁见状，长叹了口气，道：“命令前军战船一字排开，沉下铁锚巨石，船上军士尽皆弃船。”命令一下，前军一百五十艘船上的水军尽皆弃船跳下小船往回逃来。
黄盖火船撞上曹操前军，船只一时尽着。但由于曹操战船都下了锚，无法移动，虽然损失了一百五十艘大船，但却也将黄盖的火船全都挡住了。
一时黄盖在南，毛玠、于禁在北，中间是一片火海，两军就此被分割开来。
不多时，韩当、周泰、蒋钦、陈武率领船队赶到，望见江心大火，一时都失了方寸。韩当对众将道：“此时大火正炽，公覆与蒋钦、陈武且先退在一旁观战。再过片刻，船帆烧尽，火船自退，到时再发火船，看北军如何应对？我与周泰率领本部兵马，绕到上游，看能否找到曹军破绽。”
黄盖等人纷纷点头，于是大军一分为二。韩当与周泰绕到上游处，韩当先行率兵下船，悄悄摸到曹军旱寨之前，众军一起呐喊，杀进寨中，四处放火。
韩当随后进寨，望见四处火起，却并不见一个曹军，顿时心下一惊，暗叫不好。正要领兵撤退，忽听寨后一声鼓响，曹操伏兵齐出，张辽、徐晃两路杀出，将韩当围在中间。韩当奋力厮杀，不能冲出，正绝望间，周泰领兵杀到，救出韩当，撤到江边，在船上弓弩手的掩护下狼狈登船而去。计点损失，折兵大半。
然而韩当虽败，却也烧了曹军营寨，江边的几个陆寨被烧得一派通红，漫天彻地。水寨也有几处火起，虽然并不顺风，但也在渐渐蔓延。毛玠、于禁急忙命小船前往扑救。
此时周瑜率领后军赶到，望见江心一片大火阻路，众船皆不能前进，顿时大怒，呵斥诸将道：“我军破曹，只在今夜！区区大火，如何能阻我军前进？目下曹操水军被江上、陆上两处大火围困，已自陷死地，正是诸将建功立业之时，岂能迟疑不进？”
当下周瑜传令，以十艘可载兵上百的艨艟巨船为先导，猛烈撞击江心火船，众军齐心协力，用撑杆将火船拨开。此时十艘艨艟也已被引燃，周瑜命令就以十艘艨艟为前锋，其余火船次第进发，继续猛攻曹军本阵。
毛玠、于禁等曹军将士看见江东士卒冒火进攻，人人奋不顾身，不由尽皆变色。于禁这位陆上的统兵大将心下也有些惊慌，忍不住对毛玠道：“今夜看来不能善了！以将军之见，该当如何应对？。”
毛玠看了看周围，随即低声对于禁道：“江东军舍生忘死，誓要烧船！我军连环船虽大，但转向不便，航速又慢，是绝对躲不过的。唯今之计，只有死中求活！”
于禁道：“如何死中求活？”
毛玠道：“与其船人俱失，不如舍船保人！”
于禁追问道：“如何舍船保人？”
毛玠道：“我观江东军艨艟船冲破前方火海之后，虽然也燃起大火，但还能再战，一时并不会沉没。我军连环船比艨艟船还大，想必更能抗火，即便着火，也能支撑一两刻。于将军请看，江心那艘大船上打着帅字大旗，此必是周瑜座船。我们不如以连环船为前锋，排成两列横队，一起往周瑜本阵冲去。周瑜必定惊慌而逃，江东军主帅逃跑，其余各船便不会再有战心了。如果运气好，将周瑜擒获，此战便算得胜！即便不能如愿，我军横队宽阔，多少也能撞翻些江东战船，也算是报了船只被烧之仇。”
于禁闻言，踌躇道：“连环船一旦引燃，船上士兵如何逃生？他们可都是北方兵啊！”