郦道元是谁呢？他就是文成帝的老师郦范的长子。
淝水之战后，雄霸北方的前秦一夜间土崩瓦解。北方重回权斗的血腥轮回。拓跋跬先灭后燕，又灭后秦；拓跋嗣北伐柔然，南攻刘宋；拓跋焘一统北方，饮马长江……其间宫廷政变，父子相杀，血流成河。终于文成帝的时候开始想要休养生息，为融合儒家文化与草原文化，让中原农耕文明与游牧文明彼此融合，以此来消融中原汉族与鲜卑之间的矛盾。文成帝下令在平城开凿云冈石窟，以使皇室血统与佛祖相结，郦范受命完成此项重托。
于是少年时的郦道远便随父亲伫立于平城西南的武周山南麓，仰望气势宏伟，雕刻精致，规模庞大的佛像，并将这一切都写进了他的《水经注》中。
不久，南朝发生宫廷政变，刘彧杀了自己的侄子，篡位后又将所有威胁皇权的亲兄弟全部杀死。孝文帝趁南朝内乱派大将军慕容白曜带兵南征，身为左司马的郦范立下了赫赫战功，并因此升任尚书右丞。
而这期间年少好学的郦道元对地理产生了浓厚的兴趣，但“《大禹记》著山海，周而不备；《地理志》其所录，简而不周；《尚书》《本纪》与《职方》俱略，裁不宣意；《水经》虽粗缀津绪，又阙亲通……”
面对残缺不全的九州古籍，除了感慨沧海桑田的历史意象外，郦道元一心想跑到南朝去考察山川河流，这让父亲郦范着实吓了一跳。无奈之下，便带他到青州上任。于是年少时的郦道元开始体谅民生疾苦。
父亲去世后，郦道元继承父亲的永宁爵位。孝文帝迁都洛阳后郦道元升任尚书郎，他坚持原则，频频上奏疏弹赅皇宫贵族，在朝廷中因得罪人太多而被撤职。于是他想起《山海经》里的洛水怪物，便蓬头垢面，浪迹山野继续考察洛水。
“洛水出京兆上洛县遭举山，水出西北竹山东，南流注于洛。水北发尸山，南流入洛……”
他对于洛水的注解字数甚至超过了《水经》原著，这本三国时期的粗糙读物，正在郦道元的手中焕发出自然生机。《水经注》也成为我国著名的古代地理读物。
然而此时的北魏朝廷正风雨飘摇，哪能容得下他在山野之中做学问。就在他在洛水两侧俯仰天地间流连忘返时，孝明帝派出众多的官吏在山野间寻找郦道元，让他马上到冀州做长史。
郦道元心里装着年少时青州的记忆，装着民生的疾苦，还有自然山水间的春生冬藏。他明白天道孕育出无尽的生命，靠的正是温柔与肃杀并存，于是他在冀州为政严酷，强力镇压当地豪强，绞杀山林匪寇，给当地百姓一方平安。但终至执法严明，得罪当地豪强，在调任荆州刺史时，又再度被免官。