又经过两年的勤学苦练，柔术滚灯被推上了舞台，胡家班名声大噪，演出场场爆满。京城内外有钱人家的婚丧嫁娶，孩子满月，喜事临门，都以请到胡家班搭台表演为荣。胡家班还曾进过皇宫，在每春、秋、圣节三大宫廷宴飨，与其他歌舞百戏等一同表演。
刘一手和杏儿同期进团，比杏儿大两岁，他表演的变戏法神奇独到，胡家班的变戏法同样深受好评。他们二人两小无猜，互相依赖，每人都掌握着独门绝技。刘一手读过两年书，空闲时就教杏儿读书写字，偶尔也教她一些简单的变戏法技巧。
转眼杏儿已经十七岁了，身材苗条，姿容秀丽，她的表演“纤便轻细，举止翩然”，身姿“丰若有余，身如无骨”，人送绰号“赛貂蝉”。杏儿的柔术滚灯技巧业已达到了炉火纯青的地步，每次登台都惊若天人，技若神功。
万绿丛中一点红，杏儿无与伦比的美貌，翩跹的身姿，惹得一群富家浪荡子垂涎三尺，花重金请她去府上表演，提出想娶她做妾的比比皆是。
胡班主忧心忡忡，他家三代人都是以杂技为生，到他这一代才有了自家的杂技团，既无背景，又没人撑腰，他苦苦地支撑着胡家班。花费多年心血培养了杏儿，自她登台献艺后，胡家班才有了起色。不想京城这么多富豪劣绅都惦记着她，自己很难保全她，万一被别人夺走了，对胡家班杂技团是致命的打击。
刘一手对杏儿倾心已久，两人青梅竹马，看到这么多有钱有势的男人打她的歪主意，他不得不向杏儿表露心声。正所谓“落花不是无情物，化作春泥更护花。”
杏儿早已对师兄心生爱慕，两人定下了终身，死生契阔，与子成说。执子之手，与子偕老。
刘一手带着杏儿找到胡班主，坦言欲娶杏儿为妻，为报答班主的教养之恩，决定晚几年再成亲。班主一听大喜，这两个孩子都是自家杂技团的中流砥柱，没白培养他们，很是欣慰。
忽一日，有个叫吴达的官人带一帮手下到杂技团拜访胡班主，吴达是京城的显贵，五十多岁，长得肥头大耳，满脸横肉，手下人各个虎狼之势，一群人尽显威风，让人望而生畏。
吴达城内有产业，城外有良田，又世袭了其父封爵和食邑，京城大富之人，飞扬跋扈，作恶多端，专爱霸占人家妻女，家里已有八房妾室。
胡班主战战兢兢地接待了吴达：“大官人莅临鄙团，小的不胜荣幸，不知大人有何指教？”
吴达让随从拿出五十两白银放在胡班主面前道：“大爷我爱慕你杂技团的赛貂蝉已久，欲娶她做我的九夫人，这些银子就是为她赎身的。”
“杏儿是一个卖艺的寒门女子，怎配做大官人的妾室？再说她已许配人家，成亲在即。”
“不是还没成亲吗，就算她成亲了那又如何？”
“大官人是京城的名门望族，在朝中又有爵位，岂可因一草芥女子损了名声？”
“胡班主，少来这套虚妄之辞，在汴京城没我办不成的事，除非你想要杂技团消失，还望胡班主权衡利弊。赛貂蝉我要定了，谅你也不敢不答应。后日是本府老母七十大寿，点名要看赛貂蝉的柔术滚灯，你们明日就去府中搭台，后日晚去祝寿表演。”
说完一行人告辞，走到门口吴达补充了一句：“胡班主，这两日好生照看我的九夫人，如果有半点差池，拿你胡家班是问！”
送走吴达后，胡班主瘫坐在地上，欲哭无泪，感觉自己就是只蝼蚁，吴达是头大象，抬抬脚就能把自己碎尸万段。
班主进退两难，不答应的话会家破人亡，胡家班还养活着几十口人，艺人都拖家带口的，连累得大家都没活路。杏儿和刘一手都是胡家班的台柱子，两个孩子刚定下终身，答应的话对不起他们。
班主差人请胡家班的几位老前辈商量对策，面对吴达，还能有何计而施呢？两权相害取其轻，只有答应吴达，杂技团才能生存。
班主又唤来杏儿和刘一手，向他们讲明吴达欲夺杏儿做他的九夫人，并撂下狠话，若是不从胡家班杂技团就得消失。
杏儿知道了吴达的意图，失声痛哭，她意已决，如果逼她做吴达的九夫人，她将以死誓拒之。杏儿从腰里掏出事前准备好的剪刀，对准自己的喉咙道：“班主不用为难，杏儿一死了之，断了吴达的贪念，再不连累全团的人。”
班主想起吴达临走时说的话，如若杏儿有半点差次，将拿他胡家班是问。顿时面无血色道：“杏儿妹子，你千万不可寻短见，留得青山在，不怕没柴烧，你死了吴达会要我胡家班老小的性命，请妹子斟酌。”
其他几位老前辈也哀求杏儿为全团人的性命考虑。杏儿彻底绝望了，死也不行，跑也不行，不能因她一人害得大家都没活路了。须得想个两全其美的法子来。
杏儿扔掉了剪刀，扶着班主和几位老前辈：“徒儿考虑不周，为自己的鲁莽行为向各位前辈致歉。”说完深深鞠躬。然后又说道：
“几位前辈请放心，为了全团人，我不会死，更不会跑。
徒儿来团里这些年，班主和师父们对我不薄，花心血栽培我，还没来得及报答你们，怎能因我害了大家。
但让我答应做吴达的九夫人，未免太诛心了，前辈们都知道我和师兄已定终身，得给我们一些时日考虑，让我和师兄都有个转圜的过程。”
班主道：“后日是吴达老娘的七十大寿，他命我等去吴府搭台，为他娘祝寿表演，特地嘱咐要有柔术滚灯。”
刘一手强压着愤怒，一直没说话，绝不能把杏儿推入虎口，他想出了几个和杏儿一起逃跑的方法。当看到班主和几个前辈哀求杏儿时，心都碎了，他和杏儿逃跑容易，全团几十口人怎么办？
刘一手见杏儿转变了态度，知道这是缓兵之计，他说道：“后日进吴府祝寿演出，吴达很可能会扣下杏儿，我们现在就得想办法，把变戏法节目安排到最后，我在道具上动些手脚，先保证杏儿后日平安归来。”
班主也同意这么做，给两人一些时日，不能急于拆散他们，否则会适得其反。他安排道具师和刘一手改装道具。
当晚杏儿意识到必须当机立断，吴达那个色魔不会给她喘息的机会。翌日早，她去找刘一手，他也彻夜难眠，想不出好的法子来。
“师兄，我有事求你去办。”
“杏儿有话直说，只要我能办到。”
“你今日上街为我置办一套男装，包括鞋帽，须瞒着别人。天知地知你知我知，另外再为我准备几样变戏法道具，携带方便的那种。”
“能说下你要这些物件做什么？要走一起走，你不能一人冒险。”
“师兄莫问，我已有周全的计划，不能透露给任何人，包括你。”
刘一手根据杏儿的身高体型，上街为她买了一套男装，包括鞋帽，又备了几套变戏法的道具。天黑后，刘一手乘人不备叫出杏儿，把准备好的衣物送与她，担心地问道：“你到底作何打算，连我也瞒着？”
“这件事只能我一人去实施，多一人反而坏事。师兄请放心，你我各自珍重，终有一日再相会。
我幼时有个一起讨饭的兄长张坷垃，我会去投奔他，日后你可来西辅城寻我。”
刘一手了解杏儿的倔强，他只能默默地帮她，希望她平安脱身。
杏儿的全部行囊就是一只藤编箱笼，她把刘一手为她准备的衣物包起来放到箱底，然后锁上箱子。
一切准备就绪，杏儿心里踏实多了，只等着实施自己的计划，此时她已把生死置之度外，只看天时和运气了。