她拉了真珍进上房，果然看到温氏正在邀请佟氏同行，但佟氏不大想去：“我还要照管小儿子呢，若真到从化去，只怕要在那边过夜，家里这一摊子事谁管呢？她姨娘这两日身上不好，也去不了。若淑儿想去，就让她跟你们一起去吧。”
于是便约定了，淑宁跟温氏和真珍一起去从化。
真珍在淑宁房内玩了一会儿，又跟来找书的端宁说了几句话，才跟着温氏告辞离开。
佟氏送走客人，见丈夫回来了，便侍侯他更衣擦脸，又陪着他进了书房。她问道：“你最近心情总是不好，可是那几位大人又为难你了？”张保道：“这也没什么，朱大人再过几个月就要卸任，如今正在为新缺的事忙活呢，顶多不过说两句难听的，难道还能吃了我？”
佟氏叹了口气，道：“走了一个前任将军，又来一位布政使，如今连几位夫人之间都分了派系。那两位相爷在朝中争锋相对，怎么连咱们女人都不放过？”
张保摇摇头：“有时我也会想，干脆辞官回家过清静日子去吧，如今我们也有了家底，就算回京，也不用受家里白眼，总好过在这里两头受煎熬。从前做辅官倒没什么，可我自问实在不是当正印官的料。”
佟氏抚着丈夫的背，勉强笑了笑，换了话题：“端儿这些天跟在你身边学习实务，做得怎么样？”
张保脸上露出了喜色：“也算难为他了，十六七岁的孩子，跟大人比起来一点都不逊色，有时候比我们想得还周到，还提醒过我几回。有这样的儿子，将来还愁什么呢？”
佟氏也很高兴：“真的？我就知道这个儿子不会让我们失望的。只是他一个孩子，是从哪里学会这些经济学问的？竟然还能提点你这个在官场浸淫多年的父亲？”
张保道：“你别忘了，他跟在阿玛身边到处去，也算是见过不少世面的。京中贵胄子弟，有几个是简单的小孩子？他这三年，倒比我在外头做十年官还强呢。”
佟氏只知道儿子越来越能干，别的事倒没想太多：“我看武丹将军对端儿挺欣赏的，不如托他帮忙，让端儿在这边的军中历练一番，也好让他有个进身之阶，不然等咱们任满回京，他的年纪也大了，倒耽误了。”
张保沉吟了一会儿，也没有说好或不好。
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端宁并不知道父母在讨论自己的前途，现在他正在应付妹妹的询问。淑宁认为他刚才过来借书的时机太过巧合，便打趣似的问他，心里到底是什么想法。
端宁手里拿着笔，正在抄录几份课业笔记，闻言但笑不语。
淑宁急了，催道：“你好歹给我个准信儿，若你有那个意思，我就放心大胆地帮你们，若你没那个意思，就快点跟人家说清楚，可别害了人家好姑娘。”
端宁又笑了：“你就这么不待见我这个哥哥？着急着要把我推给人家？”淑宁又好气又好笑：“难道你有了心上人，就会不再对我好了么？我才不担心呢，到时候还能多个嫂子来疼我，岂不更好？”
端宁瞥她一眼：“你少嫂子嫂子的乱叫，没的坏了人家闺誉。”他沉吟片刻，道：“真珍很好，开始我只当她是妹妹，也没想别的，但相处久了，就觉得很自在。她不是那等娇怯怯要人时时疼惜的病西施，也不是刁蛮任性爱耍脾气的大小姐，如果能娶到这样的女孩子为妻，还有什么可求的呢？老实说，咱们这样的身份，婚事连亲身父母都未必能做主。有这么一个知根知底、门当户对又品貌出众的对象，自然比被人摆布着娶一个见都没见过的姑娘强。更何况，若是被指了个性子不讨人喜欢的媳妇儿，这辈子还有什么意思？”
淑宁心中一惊：“哥哥，难道有人要逼你娶什么人么？”端宁一愣，笑了：“我也就这么一说，你想到哪里去了？”
“若没有人逼你，你又怎么会说这种话？”淑宁越想越不对，“当初你突然到广州来，我就觉得有些奇怪。就算你听说我和阿玛都受了伤，但既然阿玛还能接任知府，可见伤得不重，额娘也写过信报平安了，为什么你要巴巴儿的从千里之外的京城到这里来？哥哥，你老实跟我说，是不是有什么别的缘故？”
端宁有些发怔，然后便笑着伸手要捏妹妹的鼻子：“你这丫头，想太多了吧？我当初要来，除了担心阿玛和你的伤势，也是因为玛法想我过来帮帮父亲，学些经济学问。你都想到哪里去了？”
“真的？”你不会是在粉饰太平吧？
“真的！”端宁重重地点头。
他看着妹妹认真的样子，笑了：“方才说的那番话，其实也是有感而发。你知道我在京里时，就常跟着玛法到各府里去，学里的同窗朋友，也常邀我到家里作客，因此京中差不多年纪的闺秀，我起码见过四成。当中俗不可耐的不算，品貌才学还过得去的，不是家世上有些妨碍，便是十有八九能被宫里选上的，即便选不上，也会先许配宗室皇亲，几时会轮到我们这样的中等人家？因此，像真珍这样的，聪明、漂亮、多才多艺、性子合得来、可以免选、家世又好的，真是打着灯笼都找不到，若不是皇上说了让她自己拿主意，恐怕提亲的人早把他家的门槛都踏平了。”
他重新在桌前坐下，拿起笔道：“不过我如今只是个小小的监生，又无官无职，太委屈她了，所以我要先混出个样子来。”
淑宁望着他面前的书本，若有所思：“哥哥近来勤奋读书，又跟在阿玛身边学习实务，是为将来作准备么？”
端宁点头道：“苏先生正在准备明年的科考，阿玛吩咐了不要总是打搅他，所以我索性跟着阿玛，一来可以帮上些忙，二来也可以多学点为官之道。”
淑宁歪着头，有些不解：“我听额娘说，真珍的二娘曾提过让将军带着你历练一番，以后要在军中出仕会更容易些。可听哥哥方才的口气，似乎不打算那么做？”
端宁点点头：“求人不如靠己，何况，我其实更喜欢象阿玛那样当个文官，从前玛法一门心思要我从军，如今我不在他身边，当然要按自己心意行事。”
淑宁看着兄长眉目间坚定的神色，心里有一丝悸动。哥哥已经对自己的未来有了计划，不知她的未来又会如何？