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张保冒着小雨，从外地赶回城里。他刚刚视察完附近乡镇的农田与水利设施，以及江河堤坝的修固状况，与苏先生和其他下属商量了一阵，又皱着眉头回到了家里。
佟氏见丈夫吃晚饭时似乎有些走神，便问他是否有什么烦恼，他推说无事，佟氏也不好继续问。饭后，她见张保往书房去了，便要跟上去，不料丫环报说贤哥儿哭了，只好回房去看儿子。
淑宁见状就走到书房，问父亲道：“阿玛有什么心烦的事么？额娘很是担心呢。有事不妨说出来，女儿虽然年纪小，或许还能帮着出点主意。”
张保以往也见识过女儿的本领，不过这个问题不是她一个孩子能解决得了的，只是扭不过女儿劝说，便把事情说了出来。
原来他在外地视察时，发现各地河工水利都有许多不足。临海或是低洼处很容易遭受水浸，而地势高的地方则缺少灌溉水源，这两个地方都不利于开垦农田，偏偏海禁重开才几年时间，许多从前的耕地都被抛荒，粮田本就不足了。
同时，珠江水域宽广，河流湖泊众多，很多堤坝都是旧年修的，有的地方甚至已经有些不稳，去年雨季时还一度有过险情。他有心要修一修，但若要全部修完，工程过于浩大，官府银钱是否足够是一个问题，能不能赶在雨季前修好，更是疑问。
他如今正为这些烦恼，不知如何是好。
果然不是她这种没有经验的人能解决的问题，淑宁只好陪着一起烦恼。想着想着，她倒想起一件事来。
她对张保说道：“阿玛，我曾听说珠江一带，有一种叫‘桑基鱼塘’的事物，不知您可曾听说过？”
张保就问那是什么。淑宁答道：“听说在珠江两岸，土地地势较低，常常遭到水浸，种田是十年九涝的。当地人因此就在低洼的地方挖水塘，在塘中养鱼。而挖出的泥土，就堆砌在水塘四周做塘基，这样可以减轻水患。塘基上种桑树，可以养蚕，而蚕沙可以拿来喂鱼，塘里的泥又能拿来肥桑，以此循环不息。”
她见张保似乎很有兴趣，便继续道：“这样一来，水浸会没那么严重，养鱼可以卖钱以帮补家计，养蚕又可以得到生丝，卖给西洋商人运到海外。只是这种法子也有两个缺点。”
张保忙追问：“是什么？”淑宁笑道：“一来挖塘的地方不能再拿来种田；二来嘛，若是用这种法子的人获利丰厚，说不定就会引得旁人丢开祖辈世代相传的耕种大业，改去种桑养鱼了。”
张保闻言，沉吟半日，才对女儿说道：“你说的这个‘桑基鱼塘’，真是本地有的？”淑宁点头道：“女儿也是从书上看来，想是有的，阿玛不妨叫个本地人来问问？”
张保便叫长贵把赵阿生找来。不多时，赵阿生和胡东两人都来了，问张保有什么吩咐。张保便问赵阿生是否见过“桑基鱼塘”，他正仔细想着，不料胡东抢了个先：“回大人，小人见过，小人外婆家里就挖过这样的塘。”
张保便问胡东其中详情，胡东答道：“小人外婆家在南海九江，那里地势低洼，常常被水浸的。小人的几个舅舅就挖塘养鱼，又在塘基中种桑树，每年发大水的时候，因为塘基高，比别家要好过些。而且他们家每年都收许多生丝，卖给作坊，或是生丝商人，能得不少入息。养的鱼留够自己吃的，还能卖些钱。”
张保点点头，又再问了些细节，便让他们出去了，一个人在灯下沉思。淑宁见状，也不再打搅他，径自回房去了。
张保第二天请了苏先生来商量，又请教了有经验的老农，一来二去的订了章程，上报知府大人获得批准后，便先在部分低洼地带推行“桑基鱼塘”。但同时也说明了，只许在荒地上挖塘，不准农民私自改变耕地用途。而早年被抛荒的耕地，也鼓励有余力的农民去开垦，希望能用这种方法增加粮田数量。
这项措施本只是在广州府辖下施行，不知怎的被广东巡抚朱宏祚知道了，他认为这是鼓励农桑的好法子，大大表扬了广州府的官员，还下令全省推广，同时，还依照朝廷在康熙二十二年所颁布的法令，说明凡被抛荒的土地，有人垦熟了，原主就再不许过问，复垦者耕够五年，这块田地就归他所有。
广东重开海禁不过数年，许多荒废多时的土地都未获得重新开垦。朱巡抚的这项措施一公布，全省各地都开展起一场轰轰烈烈的复垦运动，无田的农民争着去耕抛荒的田地，而将土地抛在一边数年不理会的大地主们，也纷纷雇佣佃农去复垦土地，以免自家财产被人得了去。
这股热潮对张保影响却不大，功劳基本都落在了知府大人的头上，他已经习惯了。而现在张保要忙的，是把各地的江河堤坝好好修一修，等熬过今年的雨季，再考虑日后的问题。
时间匆匆过去，受金钱与人力所限，张保只能保证修复了各地堤坝最危险的部分，而桑基鱼塘也只开辟了三四十顷大小，其中只有一半地方种上了桑树苗，鱼苗也只放了数万尾。
这时，雨季来临了。