人群中有不少熟悉的面孔，如是侧首相互交谈着。
陌京城中人人皆知，冷香阁是座青楼，阁中清倌称花娘，红倌称花牌，当中翘楚则分别称作花魁、头牌。
启仁七年，冷香阁甫开张时，常有一女子端坐于楼上垂花走廊扶栏后，垂下层层白纱掩去真容，弹着琵琶，唱着珠圆玉润的水乡评弹。那一手琵琶技艺炉火纯青，几如仙乐，据说是得了墨觞阁主亲授，又有青出于蓝，精湛妙绝。
可惜的是，冷香阁上下将她保护得极好，数年下来，人们也只听说她似乎是阁主的女儿，自幼养在深闺人未识，家道中落才出来为母分忧。
到了启仁十年的新年里，冷香阁的垂花走廊上出现了一位身着樱子红织金衫裙的年轻姑娘，生着一张线条柔和的瓜子小脸，观之不过豆蔻年岁，皮肤白净细软，一双琥珀色的桃花眼眸似乎笼笼着浓重的水雾，雾气朦胧之下有藏不住的灿若寒星的光芒。
当时有在场的人，怕是许久都忘不了那个场景。那姑娘就站在那儿，俏生生两弯小山眉，睫毛细细描过，浓密如鸦翅，抿着殷红的薄唇，神色淡然地看着楼下花厅，就像一朵只可远观的红莲花。
从那时人们才知道，原来白纱之后的那个姑娘喜欢穿鲜艳明亮的红，原来她芳名墨觞晏，原来——世间真有这般绝色。
正是那年，冷香阁的头牌明香姑娘忽然离开了，这位小阁主的现身颇有点解燃眉之急的意味。她识文断字又通诗书，更生就一副水晶心肠，没过多久就成了冷香阁无出其右的花魁。那些附庸风雅的公子们总说，这小阁主是一朵真正的解语花，可实际上，他们里边见过美人真容的，两根手指就数得过来了。
小阁主的出现令人猝不及防，消失亦是如此，还没到下一年的新年，她就像也离开了一般。如此时间一长，那些风雅的公子们便说，必定是有人博得了美人儿芳心，金屋藏娇去了。
“人面不知何处去，桃花依旧……啧，你们说说，到底是谁呀，能把墨觞夫人的心尖儿肉给挖了去？”
“反正不是你我，来，喝茶，喝茶。”
头两年里，陌京的酒肆茶馆中时不时会有人如此议论。
直到这一年春闱揭榜，新科的探花郎遍请知己好友来冷香阁听曲赏舞，共饮阁中被誉为陌京一绝的桂花酿，一连热闹了三日。醉翁之意并不在酒，这位探花郎亲自登门，再三相邀了许多日子，才终于请得销声匿迹许久的花魁露了面。
“罢了，难为周探花如此诚恳，晏儿已经允了，最后一日会弹奏一曲。”冷香阁的阁主如是答。
身负诸多传闻的花魁奏完一曲，立刻有随身的丫鬟迎上前来，一个从她手中接过琵琶，另一个扶着她走下花台。按常理，这个时候，她是应当与做东之人敬一杯酒的，然而看上去她并不打算那样做，直接就朝着楼梯去了。
“晏儿姑娘！姑娘请留步。”
探花郎一眼看到这情形，急匆匆地出声唤她。花魁听见动静，停下脚步，循声望回去，点点头报之以礼貌一笑。